Las conversaciones en Malawi la tercera semana de julio se concentraron en las manifestaciones en masa organizadas por la sociedad civil el pasado 20 de julio, y la violenta represión del gobierno, que se ha saldado con la muerte de 18 personas en todo el país. Son multitud los asuntos sobre los que los malauíes querían expresar su frustración, pero por encima de todos ellos se encontraba la escasez de combustible que sufre el país, en mayor o menor medida, desde 2009. En estos momentos, y desde principios de junio, existe una escasez severa de combustible.

Para empeorar las cosas, la Autoridad Reguladora de la Energía de Malawi (MERA) prohibió la venta de combustible en envases, dejando en la estacada a los miles de malauíes que poseen generadores, molinos de maíz, bombas de irrigación o maquinaria diversa que no puede ser llevada físicamente a una estación de servicio. La prohibición fue retirada tras las protestas populares y una orden judicial.

Un cartel en una estación de servicio en Malawi: "Lo sentimos, no hay combustible". Foto cortesía de Malawi Fuel Watch.

Para ahorrar a los conductores el problema de ir de un lado para otro malgastando gasolina en una búsqueda inútil, Frederick Bvalani, una presencia activa en la esfera de los medios sociales en Malawi, ha creado una página de Facebook llamada Malawi Fuel Watch [en]. Los miembros, que en este momento son 871 y subiendo, comparten en la página sus preguntas para averiguar dónde pueden encontrar combustible, y actualizaciones sobre qué estaciones de servicio tienen combustible, además de otro tipo de información.

Según Internet World Stats [en], a junio de 2010 existían 716.400 usuarios de Internet en Malawi, que de un total de población estimado de 15.879.252 personas representan un 4,5 por ciento de la población total. En marzo de 2011 existían en el país unos 79.040 usuarios de Facebook, lo que representa una tasa de penetración del 0,5%. La Bolsa de Valores de Malawi estimó que, a finales de 2010, la tasa de penetración móvil en Malawi había subido hasta el 23 por ciento, según un artículo en la página web de Relaciones con el Inversor en África [en].

Steve Sharra [en], autor en Global Voices, entrevistó a Frederick Bvalani sobre los logros que ha conseguido hasta ahora la página de Facebook de Malawi Fuel Watch [en], y sobre qué posibles usos podrían dar los malauíes a Internet en el futuro.

El fundador de Malawi Fuel Watch, Frederick Bvalani. Foto cortesía de Frederick Bvalani.

Steve Sharra (SS): Cuéntanos algo de tí mismo. ¿A qué te dedicas?

Frederick Bvalani (FB): Me llamo Frederick Bvalani. Estoy casado con Edna y tenemos dos hijos. Vivo en Blantyre. Trabajo como supervisor de facturación en Malawi Telecommunications Limited (MTL). Nací y crecí en Blantyre, Malawi. Tras la escuela secundaria, obtuve un Diploma del Instituto de Gestión de Sistemas de Información (IMIS) y varios certificados de informática. También poseo formación en Oracle y Linux. Actualmente estoy cursando un Diploma Avanzado en Soporte de Sistemas ICT en la Universidad Politécnica de Malawi.

Exceptuando dos años en los que estuve trabajando en Soporte de Sistemas y Administración de Redes, he estado trabajando en Facturación diseñando y llevando a cabo investigaciones e informes y proporcionando soporte para los usuarios de Sistemas de Facturación.

Soy cristiano, y miembro de Word Alive Ministries International.

SS: Una vez afirmaste que fue alguien desde fuera de Malawi quien propuso la idea de un grupo de Facebook para hacer un seguimiento de la disponibilidad de combustible. ¿Por qué Facebook y no otras herramientas sociales?

FB: Sí, fue mi amigo Kondwanie Chirembo, un malauí que actualmente se encuentra trabajando en Botswana. Él sugirió la creación de un grupo tras ver varias actualizaciones de Facebook nuestras (de sus amigos malauíes en Facebook) preguntando dónde podíamos conseguir gasolina. Ya lo había dicho antes, pero cuando lo mencionó de nuevo decidí crear el grupo.

El sugirió un grupo, pero pensé que una página sería lo mejor, porque no me sentía cómodo con la idea de añadir gente a un grupo sin darles la oportunidad de aceptar o rechazar la propuesta. Para entonces descubrí que un grupo sería la mejor forma de hacer esto y lo creé, y lo llamé Malawi Fuel Watch [en].

Añadí a Kondwani al grupo, y sugirió que lo hiciera «abierto», para que los miembros pudieran añadir a sus amigos. Le hice coadministrador del grupo. Él añadió la descripción del grupo: «se dice que la escasez de combustible va a continuar… si sabes donde hay combustible, compártelo con los demás para que pierdan menos tiempo buscándolo… además, si te has topado con un punto sin gasolina, ¡dilo para que los demás no vayan a ese punto!», lo cual es el principal propósito del grupo.

¡Por qué Facebook? Creo que es la red social con mayor concentración de malauíes, y es donde mucha gente tiende a «pasar el rato» y a compartir información cuando están online. Facebook también era idóneo por la gente que tiene Internet en sus móviles; pueden usarlo mientras se mueven, lo cual significa que la información sobre la disponibilidad de combustible no tiene que esperar a que estas personas encuentren un ordenador para compartirla.

SS: Ha pasado más de un mes desde que se creó el grupo, el 10 de junio. ¿Qué ocurrirá con el grupo una vez se normalice el suministro de combustible, si esto llega a ocurrir?

FB: Creo que es algo que los miembros del grupo tendrán que discutir, pero muy probablemente se mantendrá, para el caso de que resurjan los problemas de combustible.

SS: Cuéntanos cómo funciona el grupo. ¿Quién lo dirige? ¿Cuántas personas están autorizadas para aceptar a nuevos usuarios?

FB: Como he dicho antes, el grupo tiene dos administradores, Kondwani y yo mismo. Todos los miembros están autorizados para añadir a amigos como miembros, y a aceptar a aquellos que lo soliciten, aunque sólo he visto a uno o dos miembros aceptar una solicitud para unirse. Principalmente somos Kondwani y yo los que aceptamos a usuarios nuevos. Los miembros pueden abandonar el grupo, pero no pueden eliminar a otros usuarios. Sólo los administradores pueden eliminar a un usuario.

SS: Yo tuve conocimiento del grupo sólo cuando Victor Kaonga escribió acerca de él en Global Voices Online, cuatro días después de su creación. En el momento de escribir esto hay 871 miembros. ¿En qué día o semana se ha producido la mayor subida en el número de nuevos miembros? ¿Has observado el abandono de algún miembro del grupo?

FB: Creo que hemos visto una gran subida en el número de registrados durante las últimas tres semanas, a medida que la situación con el combustible se hacía más grave. Facebook no te informa cuando un miembro abandona, pero sé que algunas personas (menos de 5) abandonaron el grupo en sus primeros días; puede que algunos hayan vuelto. Creo que esto puede ser debido a que no sabíamos que el problema persistiría hasta hoy, y algunos pueden haber dejado el grupo al pensar que ya no iban a necesitarlo, creyendo que la situación estaba estabilizándose. Sólo he recibido una petición para eliminar a un miembro, en los primeros días.

SS: He observado que la gente utiliza Facebook para otros propósitos, además de el de buscar combustible. ¿Qué otras actividades has observado?

FB: Los miembros han utilizado el grupo para advertirse mutuamente sobre controles de velocidad de la policía de tráfico y compartir consejos importantes para conductores; otros han posteado algo de humor sobre el problema del combustible o sobre los vehículos en general. Otros han expresado su frustración con las autoridades sobre la crisis de combustible y todas las molestias que esta está causando.

SS: La mayoría de los mensajes que veo en Facebook preguntan o informan sobre la situación del combustible en Blantyre, Lilongwe, y Mzuzu, y a veces en Zomba. Obviamente esto ocurre porque son las ciudades más grandes de Malawi, en ese orden, y donde residen la mayoría de usuarios de Facebook malauíes. ¿Has visto actualizaciones desde otros sitios que te hayan sorprendido?

FB: No sé si puedo decir que me sorprendiera, pero ha habido varios posts desde Mulanje, Chikwawa, Salima y Liwonde. [Nota del Editor: Son ciudades semiurbanas de Malawi].

SS: ¿Se ha unido al grupo algún miembro que no esperabas? ¿Cuál es la situación en cuanto al sexo de los miembros del grupo?

FB: A un buen número de miembros del grupo no los conozco, pero he visto a extranjeros y a al menos un agente de viajes que trabaja aquí en Malawi unirse al grupo. Algunas personas utilizan la información del grupo para encontrar combustible para sus empresas. He contabilizado unos 126 miembros femeninos en el grupo, cuando en éste había 714 miembros en total.

SS: Viendo como la gente está utilizando el grupo de Facebook, ¿podemos aprender algo sobre cómo utilizan Internet los malauíes?

FB: De los sitios de medios sociales, se solía pensar antes que estaban hechos para la gente joven, que tienen experiencia con la tecnología, como aquellos en el campo de la informática, pero pienso que los malauíes están empezando a darse cuenta que Internet puede ser una herramienta muy útil.

SS: ¿Qué otros usos potenciales de los medios sociales te gustaría que adoptaran los malauíes?

FB: Me gustaría que los malauíes utilizaran Internet para traer un cambio positivo en áreas como la política, la educación y el desarrollo. Puede ser un lugar donde los malauíes aprendan a tomar iniciativas y superar las barreras políticas, étnicas y geográficas para trabajar en objetivos comunes, para conseguir una Malawi mejor.

SS: ¿Algún comentario para terminar?

FB: No lo he preguntado todavía en el grupo, pero me gustaría saber si hay alguien que se haya unido a Facebook o que haya comprado un teléfono con Internet sólo con el propósito de unirse al grupo.

SS: Esa es una buena observación, teniendo en cuenta el papel que los teléfonos con Internet pueden jugar en un país como Malawi. Muchas gracias por concedernos el tiempo para esta entrevista, Frederick. Seguiremos observando la evolución del grupo de Facebook Malawi Fuel Watch.