Edom Kassaye: Una periodista etíope encarcelada a causa de su integridad

Edom Kassay. Photo courtesy of Endalk Chala.

Edom Kassaye en un viaje de investigación en Harar, Etiopía, julio de 2013. Fotografía por Endalk Chala.

En abril de 2014, nueve blogueros y periodistas fueron arrestados en Etiopía. Varios de ellos habían trabajado con Zone9, un grupo de blogueros que se dedicaba a cubrir temas políticos y sociales en Etiopía y a la promoción de los derechos humanos y la responsabilidad estatal. Cuatro de ellos eran autores de Global Voices. En julio de 2014, fueron imputados conforme a la proclamación contra el terrorismo de 2009. Desde entonces permanecen en prisión y el juicio en su contra ha comenzado recientemente.

Esta publicación es parte de nuestra serie – “Tienen nombres” – que espera poner de relieve a cada bloguero que está actualmente en la cárcel. Queremos humanizarlos, contar sus historias particulares y peculiares. Esta historia es narrada por Endalk Chala, uno de los fundadores de Zone9 que no fue detenido debido a que se encontraba en EE. UU. donde está realizando estudios de doctorado en medios.

Conocí a Edom Kassaye por medio de Befeqadu, el gran organizador de Zone9. Nos conocimos en 2012, cuando ella acababa de regresar de Kenia donde trabajó como periodista durante un año. Ella me contó muchas de las historias maravillosas que cubrió durante su viaje. Esos relatos y la relativa libertad para ejercer el periodismo en Kenia generaron profundas conversaciones acerca de la lamentable situación de la libertad de expresión en Etiopía. Desde entonces, hasta que abandoné el país en 2013, Edom y yo solíamos reunirnos a tomar café con cierta frecuencia. Llegamos a ser buenos amigos.

Cuando pienso en el tiempo que compartí con Edom, me doy cuenta que no sorprende que ella fuera arrestada junto con 6 miembros de Zone9. La gente pregunta por qué Edom fue arrestada y acusada de terrorismo cuando ella no era miembro del grupo. Creo que fue el deseo de Edom de generar cambios sutiles en el polarizado ambiente político etíope lo que hizo suponer que existía una afinidad entre ella y Zone9. Compartíamos los mismos principios.

Edom participó en cada una de las campañas en línea organizadas por Zone9. Aparentemente su participación fue detectada por las autoridades estatales dedicadas a monitorear las redes sociales. En los días y semanas previas a su detención, Edom fue presionada para actuar como informante aportando datos de sus amigos blogueros. En cambio, ella decidió ir a la cárcel con sus amigos. Su integridad y convicciones morales demuestran lo especial de su carácter — su fuerte compromiso con el activismo cívico dentro de una población fragmentada y víctima del lavado de cerebro. Jomanex, un colega bloguero y amigo exiliado a menudo llama a Edom  ‘Miss Integrity’ (Señorita Integridad).

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Edom (izquierda) y Mahlet son escoltadas a la sala de audiencias dentro del complejo del Tribunal Supremo en Addis Ababa. Fotografía cortesía del blog trial tracker.

Edom es una de las pocas mujeres periodistas que conozco en el país que ha ejercido el periodismo en múltiples plataformas. Su CV es el de una periodista con una ascendente carrera multimedia, con marcado interés en el medio ambiente, la salud pública, y la justicia social. Para los foráneos, Edom se parecía a cualquier joven periodista con ambiciones cuyos trabajos aparecían por todas partes, desde el diario de propiedad del estado a las radios independientes de Addis Ababa. Pero unos pocos detalles la diferenciaban del resto.

Edom comenzó su carrera periodística en el diario estatal. Trabajando como reportera senior, intentó transmitir optimismo acerca del periodismo de calidad que los medios estatales etíopes pocas veces mostraban. Pero su tendencia a hacer preguntas fundamentales era incompatible con la tradicional obsecuencia del periodismo estatal y entonces ella decidió tomar un camino diferente.  En 2011, ganó una beca de periodismo en Kenia, donde se dedicó al periodismo ambiental. A su regreso, decidió no trabajar para los medios estatales, y eligió en cambio desempeñarse como freelance para diversos medios. Cuando lanzamos el sitio de Global Voices en amárico en 2012 ella se desempeñó como traductora voluntaria. En 2013, Edom, Befeqadu, Zelalem y yo trabajamos juntos en un informe acerca del estado de la libertad de expresión en Etiopía que luego fue presentado ante la Comisión de Derechos Humanos de la ONU para su Examen periódico universal.

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Edom Kassaye. Dibujo por Melody Sundberg.

En 2011, el gobierno arrestó y procesó a más de 12 periodistas bajo acusaciones falsas de terrorismo, una práctica que desde 2005 se ha convertido en rutina. Edom se enorgullecía de solidarizarse con esos periodistas. Ella solía ir a las cárceles para visitar a premiados periodistas como Reeyot Alemu y Eskinder Nega, que continúan cumpliendo largas condenas en prisión. Eso le permitió a Edom conocer cómo era la vida de esos periodistas en la cárcel. Para solidarizarse con los periodistas, ella con regularidad tuiteaba la cantidad de días que llevaban presos. Me pregunto si alguna vez se imaginó que su destino sería similar al de ellos.

En una oportunidad le pregunté qué la inspiró a usar su cuenta de Twitter para llevar la cuenta del tiempo que llevaban presos y así documentar la espantosa situación de los periodistas. Me dijo que en la cárcel de Kality, donde se encuentra detenido Eskinder Nega, los guardias cuentan a los reos cada mañana usando silbatos. Ellos gritan – ‘Kotera፣ Kotera፣ Kotera’ que significa preséntense para el recuento. Este ritual es habitual en todo el sistema penitenciario etíope. Tiene dos finalidades: la primera es obligar a los presos a levantarse temprano; la segunda es que los prisioneros estén disponibles para el recuento matutino. Edom tomó este ritual del recuento de manera conmovedora y lo usó en sus tuits, para documentar la cantidad de días que los periodistas fueron obligados a permanecer detrás de las rejas. Edom lo hizo hasta el día en el que se convirtió en una de ellos.

Desde el 25 de abril de 2014, debido a que expresó su solidaridad con los periodistas encarcelados Edom ha sido privada de su derecho a tuitear. En su diario donde narra su estadía en la cárcel desde que fue arrestada, escribió:

ወዲያው ልሂድ ብሎ ወጣ ጣፋጭ በር ላይ ተሰነባበትን ፡፡ ወዲያው አስፓልቱን ስሻገር አንድ መኪና መንገድ ዘጋብኝና ሁለት ተራ ወንበዴዎች የመሰሉ ሰዎች አንድገባ አዘዙኝ፡፡ አልገባም አልኩኝ ፡፡አንደኛው እጄን ጠምዝዞ አስገድዶ ወደመኪናው መራኝ ያኔ መከራከሩ እንደማያወጣ ገባኝ፡፡ ከኋላ አስገብተውኝ ግራና ቀኝ ተቀመጡ፡፡ መኪናዋን ይኸው የትምህርት ቤት ወዳጄ ይዟት እንዳየሁ አስታወስኩ፡። ቆሻሻና ዳሽ ቦርድ የሌላት መኪና ናት፡። ከነሹፌሩ የቀን ስራ ሲሰሩ ውለው ያላባቸው የሚመስሉ ሶስት ወጣቶች አሉ፡፡ ጋቢና ያለው ወጣት “ኤዲ አንዴት ነሽ ?” አለኝ ጸጥ አልኩኝ፡፡ ፓሊስ ጣቢያ ለጉዳይ አንደፈለጉኝ እና ቶሎ አንደምለቀቅ ተናግሮ ሊያረጋጋኝ ሞከረ፡፡ ሹፌሩ ያለምንም ማቅማማት ጥቁር አንበሳ እና ባንኮዲሮማ ህንጻ ጋር ያሉትን መብራቶች እየጣሰ ጉዞ ወደፒያሳ ሆነ፣ ምን እነዳጣደፈው እንጃ ።። ቤተሰቦቼ ጋር አንድደውል ይፈቀድልኝ ብልም ስልኬን ወስደው ፍቃደኛ ሳይሆኑ ቀሩ ፡፡ ማአከላዊ ስንደርስ 12.50 አካባቢ ሆኗል፡፡ መደበኛ ምዝገባ ተደርጎልኝ ንብረቶቼን አስረከብኩ ፣ እርቃኔን ከሆንኩ በኋላ ቁጭ ብድግ እያልኩ ሰውነቴ ሁሉ ተፈትሿል፡፡ ከታሰሩ ሴቶች ጋር ስቀላቀል እራትና የሌሊት ልብስ ሰጡኝ፡። ከጥቂት ሰአታት በኋላ የእግር ኮቴ ስንሰማ ተሽቀዳድመን በቀዳዳ ስናይ ማህሌትን ወደ ሌላ ክፍል ሲያስገቧት አየሁ ፡፡ ያኔ ለመጀመሪያ ጊዜ አለቀስኩ ፡፡ ቤተሰቦቼ ልጃችን ምን ዋጣት ብለው አንዴት አንደሚነጋላቸው እየተጨነኩ ነጋ፡፡

Mientras cruzaba la calle un vehículo se aproximó y me cerró el paso. Luego un par de hombres con aspecto de vándalos bajaron del auto, me rodearon y me ordenaron que subiera al vehículo. Cuando me negué a subir uno de ellos me torció la muñeca; en ese momento me di cuenta de que mi lucha para evitar ser arrestada era en vano pero subí al auto de modo desafiante y me acomodé en el asiento de atrás entre los dos hombres. Dentro del auto permanecí en silencio y les pedí que me permitieran llamar por teléfono a mi familia. Me negaron la llamada y me quitaron el móvil con violencia… Al anochecer llegamos al tristemente célebre Maekelawi, el Centro de investigaciones de la Policía Federal. Fui sometida a una requisa deshumanizante antes de ser trasladada con otras reclusas a una celda oscura…. Más tarde al oír el sonido de pisadas, todas nos acercamos a la mirilla para ver si lográbamos ver qué estaba sucediendo, Mahlet estaba siendo llevada a otra celda… En aquel momento temí por lo que estaría sintiendo mi familia, ya que estarían extremadamente preocupados por desconocer mi paradero y sentí las lágrimas caer humedeciendo mis mejillas.

Edom se ha dedicado simultáneamente al periodismo y a su subestimado activismo con notable elegancia. Ella tiene un modo singular y amable de expresar su punto de vista sin ser intimidante ni manipuladora. Dos meses antes de partir rumbo a los EE. UU. para mis estudios de posgrado, Edom viajó a Túnez y a su regreso me trajo un llavero con forma de mano que según la tradición popular sirve de protección contra el mal. Me apena no haber podido proteger a Edom de la maldad de nuestro gobierno. Valoro cada minuto que pasé con Edom, una mujer que ha defendido con valentía sus convicciones.

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