El polvo amarillo marcó el inicio de los dolores de cabeza de la primavera en Japón

PM2.5 air pollution in Oi, Fukui (you can't see the horizon). Photo courtesy Shohei Guccio.

Niebla PM2.5 causada por el polvo amarillo en Oi, Fukui (mapa) en febrero de 2014. Foto cortesía de Shohei Guccio.

La ciudad de Fukuoka, situada en el suroeste de Japón, está sufriendo su primera jornada de «polvo amarillo» de la temporada tres meses antes que en años anteriores. Además, se trata de la primera vez en cinco años que Corea del Sur ha dado la alerta por polvo amarillo tan pronto en primavera.

Tradicionalmente, el polvo amarillo o kosa (黄砂) anuncia la llegada de la primavera en el este de Asia. Los fuertes vientos de poniente recogen la arena, el polvo y el sedimento de las regiones áridas del continente asiático, como el desierto de Gobi, en Mongolia, y la meseta de Loess, en China.

El polvo es transportado por todo el noreste asiático, incluidos la península de Corea, Japón e incluso el Extremo Oriente ruso.

En el telenoticias del canal ANN se informó que el polvo había llegado antes de lo habitual a Fukuoka y estaba cubriendo unos cielos normalmente despejados en esta estación:

El polvo amarillo suele anunciar su llegada a Japón cubriendo los coches, las ventanas y la ropa tendida con una capa visible de suciedad. Este polvo transportado por el viento también crea una neblina azul o amarillenta que puede tapar el sol.

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El polvo oculta el mar Amarillo y el mar de Japón en marzo de 2001. Imagen proporcionada por el SeaWiFS Project, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y ORBIMAGE.

Es posible que el polvo amarillo ya haya afectado a otras ciudades japonesas a principios de este mes. Este usuario de Twitter informó de la capa de esta sustancia que se ha posado sobre su coche (aunque podría tratarse del polen de la criptomeria, otra pesadilla de la primavera anticipada en Japón):

¡Es el polvo amarillo! ¡Es hora de aplicar las medidas contra el polen y el PM2.5! (algún lugar de Hiroshima)

En una región aun más oriental, un pasajero de la línea de tren Hankyu también ha reparado en la llegada del polvo continental en una zona cercana a Osaka:

¡Aj! ¡Esto debe de ser polvo amarillo!

Además, durante los últimos años el polvo amarillo ha sido responsable de un incremento de las enfermedades respiratorias detectadas en Japón en primavera.

Se cree que las tormentas, que antes se consideraban un fenómeno natural, ahora son más intensas y más frecuentes como consecuencia del pastoreo excesivo, la deforestación, la degradación del suelo y la desertificación en Asia Central y diversas zonas de China.

Las finas partículas de sedimento que componen la también conocida como arena amarilla actúan como un pulverizador que recoge las sustancias contaminantes industriales de la zona noreste de China, que está muy industrializada. 

El resultado es un aire de baja calidad y unas nubes de «niebla PM2.5″ en todo el noreste de Asia. Además, las delgadas partículas PM2.5 son demasiado pequeñas para detectarse a simple vista y normalmente son producto de la contaminación industrial. En general, se cree que la contaminación de las partículas PM2.5 es nociva para la salud de las personas porque se pueden inhalar fácilmente y acumularse en el sistema respiratorio. 

Esta es una representación de las concentraciones de PM2.5 en el noreste de Asia del 23 de febrero de 2015:

Source: Air Pollution in Asia: Real-time Air Quality Index Visual Map

Fuente: Contaminación atmosférica en Asia – Mapa visual del índice de calidad del aire en tiempo real (23 de febrero de 2015).

Los índices de contaminación y los códigos de color de este mapa siguen la graduación de la agencia Environmental Protection Agency (EPA) tal y como se define en AirNow

Las cifras superiores a 100 denotan una calidad del aire que es «nociva para los grupos sensibles». Las cifras superiores a 300 indican que la calidad del aire es «nociva para toda la población».

Estas imágenes vía satélite compartidas en Twitter muestran el aumento repentino del ataque del polvo amarillo:

Hoy (23 de febrero) el polvo amarillo se ve claramente… El 22 de febrero el polvo amarillo es bien visible sobre el mar Amarillo [junto a Fukuoka]. Comparado con el 22 de febrero, es muy notable.

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