Protesta prodemocracia el 30 de setiembre de 2014 en Hong Kong. Durante la protesta se mantuvieron en alto varios teléfonos móviles. Foto por el usuario de Flickr Pasu Au Yeung. CC BY 2.0

A continuación, se ofrece una versión editada del artículo «Verificando los hechos sobre el boom de las redes inalámbricas y FireChat» de Jason Li, publicado originalmente en el blog 88 Bar y publicado aquí como parte de un acuerdo de intercambio de contenidos.

Puesto que vivo en Hong Kong, a mis amigos que se dedican a la tecnología y a mí aún nos siguen preguntando: «Entonces, ¿qué pasa con FireChat?». Por si no lo sabes, FireChat es una aplicación de chat para smartphones basada en una red inalámbrica básica. Esta aplicación fue noticia durante las recientes protestas de la revolución de los paraguas en Hong Kong, donde se exigía que los candidatos a líderes de la ciudad fuesen elegidos por los ciudadanos. Los manifestantes recurrieron a esta aplicación a fines de setiembre, momento en el que empezaron a circular rumores sobre el cierre de Internet por parte del gobierno. Dicho cierre nunca tuvo lugar, pero muchas personas, entre las que me incluye, descargamos FireChat de todas formas.

Al enterarse de esto, muchas publicaciones comenzaron a utilizar FireChat para contar una historia tecno-utópica sobre el futuro de una red inalámbrica. Sin embargo, en esas mismas historias, numerosas publicaciones hicieron referencia a pruebas falsas o a simples especulaciones sobre el uso de las caracerísticas de esta red. La única excepción fue Rebecca Chaode de TechPresident, quien realmente encontró pruebas reales de su uso. Dada la continuación de este bombo publicitario, en 88 Bar hemos decidido que es hora de revisar los hechos y las cifras que rodean a FireChat.

1. FireChat fue construido para utilizarse en conciertos y en el festival Burning Man

Esta aplicación no fue diseñada como una herramienta de protesta. 

Compilación de imágenes publicitarias de la entrada de FireChat en la tienda iTunes.

2. FireChat no «fue creado para comunicaciones seguras y privadas»

La cita completa de FireChat aparecida en Wired el pasado junio dice:

People need to understand that this is not a tool to communicate anything that would put them in a harmful situation if it were to be discovered by somebody who’s hostile. It was not meant for secure or private communications.

La gente tiene que entender que no se trata de una herramienta para comunicar cosas que podrían colocarlos en una situación perjudicial en el caso en que fueran descubiertas por alguien hostil. No fue creado para comunicaciones seguras y privadas.

Claro que esta declaración tuvo lugar meses antes de que se dedicarán a dar charlas para publicitar su uso durante las recientes protestas en Hong Kong.

El laboratorio ciudadano de la Universidad de Toronto hizo un análisis tecnológico completo y concluyó que:

Messages sent in any of the application’s three messaging modes are sent in the clear without encryption. All messages sent and received, as well as a list of chat channels the user has joined, are stored unencrypted on the device. It is also possible for anyone (regardless of whether they have installed the app or not) to visit an IP address associated with the service in a web browser to see the most recent messages sent by users of the application.

Los mensajes enviados con cualquiera de las tres formas de mensajería de la aplicación se envían libremente sin estar encriptados.Todos los mensajes enviados y recibidos, así como las listas de los canales de chat al que ha entrado el usuario, se almacenan sin encriptar en el dispositivo. También es posible para cualquiera, tenga la aplicación instalada o no, visitar una dirección IP asociada con el servicio de un navegador web y ver los mensajes más recientes enviados por los usuarios de la aplicación.

3. FireChat fue usado por un gran número de personas en Hong Kong

La cifra de usuarios apuntados a FireChat en Hong Kong durante las protestas varía de 100.000 a 500.000. Si asumimos que existió una pequeña cantidad de cuentas “troll” y que la aplicación no fue descargada por todos los protestantes, esto implicaría que al menos entre 100.000 y 500.000 personas lo descargaron para apoyar la protesta. (Las estimaciones afirman que en el momento cumbre de la protesta en Hong Kong no había más de 200.000 personas.)

Según la cuenta de Twitter de FireChat, hay gente que aún lo usa: las estadísticas demuestran que el 16 de diciembre de 2014 hubo un total de 208.000 sesiones de chat.

4. FireChat puso a los ciudadanos de Hong Kong en peligro durante las protestas

No solo los mensajes están sin encriptar, sino que la aplicación nos anima a usar nuestro nombre real. Como afirmó Global Voices: «Una vez instalada, la aplicación requiere que el usuario se registre con su nombre real (que será pre-formateado con el nombre cuando configure su iOS o un teléfono Android), un nombre de usuario y dirección de correo electrónico».

Un hecho preocupante si tenemos en cuenta que la policía ha arrestado al menos a dos personas en Hong Kong que publicaron mensajes en línea relacionados con la protesta. Para más información, puede leer el artículo de Quartz «La policía hace uso de la ley contra los delitos informáticos para tomar medidas severas contra los organizadores prodemócratas.»

5. Los protestantes sí usaron la capacidad inalámbrica de la red, pero solo existe un artículo sobre este hecho

De entre los cientos de artículos publicados sobre FireChat durante el Occupy en Hong Kong, solo encontré un artículo que muestra pruebas del uso de esta red inalámbrica. El artículo de Rebecca Chao on TechPresident afirma:

As a volunteer, Ip was among a group of roughly 60 to 120 that monitored the supply stations. He used FireChat to recruit more volunteers. While verification is an issue in the app’s anonymous chat room settings, Ip says that given the proximity needed for off-grid use, “we could meet up instantly to confirm who I was and what volunteers we wanted and to ensure they got the right information.”

Ip estuvo como voluntario con un grupo de 60 a 120 personas que vigilaban las estaciones de suministros. Ip usó FireChat para reclutar más voluntarios. Aunque la verificación es un problema debido a los ajustes de anonimato de las salas de chat de la aplicación, Ip declara que dada la próximidad necesaria para usar la red de manera inalámbrica, «pudimos encontrarnos enseguida para confirmar quién era yo y qué voluntarios queríamos, y para asegurar que recibían la información adecuada».

Desgraciadamente, el resto de artículos solo incluyen pruebas del uso de las salas de chat de Internet (no inalámbricas):

• En un video del Wall Street Journal citado en The Atlantic, The Verge, y TechCrunch, uno de los manifestantes de Hong Kong, un estudiante, que muestra orgulloso FireChat, solo usa las salas de chat que necesitan Internet y no las inalámbricas.
• Cuando FireChat habla sobre la explosión de 2 millones de salas de chat creadas, se refieren a salas de chat por Internet. Como declaró Parmy Olson de Forbes: «Cuando un usario de FireChat sale de la red de esta forma, Open Garden, con base en San Francisco, es incapaz de rastrearlos. Por eso no se puede saber cuánta gente utiliza realmente esta característica.»
• En otro video del Wall Street Journal, el reportero y el director ejectuvio de FireChat están probando la función de red inalámbrica en medio de los manifestantes. Está claro que son las únicas dos personas chateando en el canal inalámbrico. Mis propios experimentos con mis amigos en medio de la protesta indicaron algo similar.

6. FireChat es una aplicación de chat tipo IRC, no una aplicación de mensajería

Como escribieron Nathan Freitas y Oiwan Lam en Global Voices, «FireChat no es una aplicación de mensajería. FireChat es una sala de chat, una plataforma para enviar mensajes inseguros y públicos través de Internet o dentro del área vecina a su ubicación geográfica.» Por lo tanto, no es un reemplazo de Facebook Messenger, WhatsApp, Line o WeChat.

Para que tengan una idea de cómo luce en acción, aquí les dejo un clip de 12 segundos de FireChat (del 12 de enero de 2015 a las 11:00 de la mañana). La foto ha sido reducida para esconder los nombres de usuarios y sus ubicaciones:

Durante las protestas de Hong Kong, todo aquel con el que hablé me dijo que Facebook y WhatsApp habían sido las herramientas de comunicación más utilizadas. Con esto no quiero decir que FireChat no se utilizara, pero se debe poner su popularidad en perspectiva.

P.D. La red móvil de Hong Kong no «colapsó»

Nellie Bowles cuenta en Recode que «durante las recientes y numerosas protestas prodemocracia en Hong Kong, la red móvil de la ciudad estaba tan abarrotada que colapsó.» No he visto ningún artículo sobre este hecho (sobre una gran congestión sí, pero no sobre un colapso). Como declaró un manifestante en TechPresident: «Mi conexión LTE [4G] siguió siendo sólida en la mayoría de los casos, incluso cuando estaba rodeado por decenas de miles de manifestantes».