Hace una semana, un amigo me envió un video de YouTube y por eso me he sentido obligado a compartirlo con todos y cada uno de ustedes. En la esquina del salón de alguien, cuatro músicos norteamericanos de bluegrass vestidos con traje negro alardean con una versión de » chop my money», un gran éxito del dúo nigeriano P-square, con el banjo, violín, guitarra y contrabajo.

 A medida que los miembros de la banda, Henhouse prowlers, se abren camino con sus versos a través de una lengua híbrida (pidgin) de Nigeria y Yoruba, los invitados nigerianos sentados en los sofás dispuestos para el concierto en la casa, sacan sus teléfonos para grabar la escena.

Cuando la banda termina coreando » plenty dollars in my name, plenty naira in my name», uno de los miembros de la audiencia presiona un billete de 500 contra el pecho del que toca el banjo, gesto común en toda África occidental para felicitar a los músicos por su extraordinaria actuación.

Es difícil apreciar la reacción del público sin saber un poquito más de P-Square. Los hermanos gemelos Paul y Peter Okoye fundaron el grupo en el año 2000 y han sido, desde entonces, una presencia dominante en las listas de África occidental. Sus videos espléndidamente producidos reciben millones de visitas y son número uno en Youtube en todo el continente africano, y, con frecuencia, en el Reino Unido y en los EE.UU. » Chop my money», quizás, la canción más pegadiza entre sus éxitos, cuenta con la estrella del rap senegalés-estadounidense, Akon, cuyo sello discográfico llamado Konvict ahora distribuye la música de P-Square. Si lo que quería era escoger una canción que atrajera las audiencias nigerianas, «Chop my money» es una excelente opción.

Tenía que saber cómo se produjo este video, así que llamé a Ben Wright, el músico que toca el banjo y co-fundador de Henhouse prowlers para descubrir cómo una banda de bluegrass, que toca en bares y en festivales de los EE.UU. durante  220 días al año, termina actuando en la sala de estar del vicecónsul de EE.UU. en Abuja, Nigeria. La respuesta es simple y notable: el programa de Música Americana Extranjera del Departamento de estado de EE.UU. 

Hace sesenta años, Adam Clayton Powell, Jr., propuso que los EE.UU. podrían sacarle ventaja a la Unión Soviética en un concurso de cultura durante la guerra fría  al hacer coincidir el ballet Bolshoi con el espectáculo americano cultural más poderoso: el jazz. Bajo los auspicios del  programa embajador del jazz, el departamento de EE.UU. envió a Dizzy Gillespie a Irán, a Louis Armstrong al Congo, dando al público internacional una música que era mucho más alegre que las orquestas sinfónicas soviéticas, y transmitiendo un mensaje político complejo. Las bandas de la gira estaban racialmente integradas, un potente contrapeso para las noticias internacionales sobre historias de segregación en el sur de los EE.UU. – y la mismísima estructura del jazz que permite libertad al solista en el uso de acordes, en contraposición a la rigidez de la estructura clásica soviética llevada al extranjero.

El Departamento de Estado ya no envía al extranjero artistas de tanta visibilidad como Armstrong o Gillespie. En su lugar ofrecen diez » grupos de música de raíces africanas» para la gira multinacional con el fin de organizar talleres con músicos locales. La definición de «música de raíz » es admirablemente amplia. » La diversidad de géneros tradicionales norteamericanos que estamos buscando incluye, aunque no se limita, al Hip Hop, Rock & Roll, Punk, Heavy Metal, Indie Rock, R&B, Jazz, Blues, Country, Broadway Musical Teatro y música del género norteamericano como el Country, Gospel, Soul, Bluegrass, Zydeco, Cajun, Afro-Caribeño, Tejano, Conjunto del sudoeste norteamericano, nativo-norteamericano y el Folk». ( tengo grandes esperanzas de que la elección del metalero Joko Widodo a la presidencia signifique que está en los planes una gira diplomática con Megadeth.)

Ben explica, » Los Henhouse Prowlers han estado haciendo una actividad de extensión educativa, tocando y dando clases en escuelas de los EE.UU. durante años. Entonces nos dimos cuenta que esto podría servirnos como ventaja. » Los Prowlers fueron una de las bandas de entre las cuarenta seleccionadas para la audición y ganó una de las diez vacantes para el 2013, que los llevó a una gira por Brazzaville en Congo, Liberia, Mauritania y Níger. Las bandas no tienen nada que decir sobre el lugar donde el Departamento de Estado las enviará, pero Ben no podría haber estado más entusiasmado de viajar a África Occidental. Su padre es un historiador africano, Donald Wright, que se especializa en Gambia y había viajado antes con su padre durante casi dos décadas. » Cuando me enteré del viaje llamé a mi padre y casi se vuelve loco. Tenía la oportunidad de viajar a los lugares a los que él había soñado ir, sobretodo a Mauritania y Níger «.

Ben y la banda descubrieron que la gira por África Occidental presentaba alegrías y retos inesperados. » Te pasas seis horas apretujado en un coche, viajando a través de carreteras terribles en la selva de Liberia. Pero cuando llegas a destino y montas el espectáculo, colaborando con los locales, te das cuenta que siempre vale la pena».  Su instrumento preferido ayudó a construir conexiones también. En Niamey, Ben encontró que Henhouse Prowlers fue emparejado con una banda de Níger encabezada por un hombre que toca el Akonting, el » tatarabuelo del banjo». Mientras las bandas viajan no hay mucho tiempo de establecer vínculos con los músicos locales- sólo dos horas de encuentro para preparar todo y probar el sonido- Ben y el músico que toca el Akonting crearon un vínculo de inmediato. » Afiné mi banjo dos graves y de repente estábamos intercambiando retoques musicales. Es difícil explicar lo bien que nos conectamos dadas las barreras lingüísticas y culturales, pero él estaba sonriendo y yo también.»

La principal lección que Ben aprendió de la primera gira africana de Henhouse Prowlers- tocar música conocida por el público. Por eso cuando ellos reciben una petición de la embajada estadounidense en Nigeria para dar un concierto en el día de la Independencia en Abuja, Ben preguntó cuáles eran las canciones más populares en Nigeria. Su contacto de la embajada le envió una lista de enlaces de Youtube, incluyendo una serie de canciones de P-Square.

«Escogimos casi al azar ‘Chop my money’ sin darnos cuenta de lo popular que era «, Ben me dijo. » No fue fácil aprenderla». La canción tiene cuatro versos y cada miembro se responsabilizó de memorizar uno de ellos, una tarea particularmente compleja porque los versos están en pidgin y yoruba. Esta gira permanente de la banda significa que hay poco tiempo para ensayar, por eso la canción se concretó, en parte, en el escenario cuando los Prowlers la probaron frente a una multitud estadounidense amable pero confundida.  

La reacción en Nigeria fue mucho más cálida. » Cuando Jon ( Goldfine) empezó a cantar en yoruba, la gente olvidó sus problemas. Entre el público, en el salón del vicecónsul estaba un parlamentario nigeriano, que llamó a Peter Okoye de P-Square para explicarle la versión bluegrass de su canción. Unos días más tarde, Okoye se reunió con Henhouse Prowlers tras bambalinas antes del espectáculo del día de la independencia en Abuja y les dijo. «Estoy aquí, y saben para qué estoy aquí». Ellos no se dieron cuenta de que el plan de Okoye era reunirlos a todos en el escenario, y puedes ver sus caras de sorpresa cuando el cantante se acercó al escenario y tomó el micrófono del violinista Dan Andree.

Después de recibir las bendiciones de P-Square, los Henhouse Prowlers se embarcaron en una gira por las estaciones de radio y actuaciones en directo en Lagos. «Entramos a esas estaciones de radio y el anfitrión era profundamente escéptico, sin saber que estaban haciendo esos chicos blancos de traje. Ben recordó. «Habíamos tocado «Chop my money» , los móviles y el Twiter se iluminaron y cuando salimos nos estaban pidiendo autógrafos y poniendo fotos nuestras en el muro. Entonces cuando dejamos la estación y los coches nos tocaban la bocina porque nos habían escuchado en la radio.»

Con un poco de pidgin se puede llegar lejos. El embajador estadounidense sentado en un sofá de la primera fila, tal como muestra el video- James Entwistle obtuvo una cálida respuesta cuando respondió la pregunta de Wazobia FM en Lagos sobre cuál era la posición de los EE.UU. en Nigeria respeto a los derechos de los homosexuales, hablando en pidgin y diciéndole a la audiencia. » El gobierno de los EE.UU. no aplica ninguna sanción por tener relaciones con el mismo sexo». El embajador ganó el reconocimiento de Nigeria y del extranjero al hacer el esfuerzo de aprender la cultura nigeriana y conectar tan directamente con los nigerianos de la calle, lejos de los círculos diplomáticos, como los Henhouse Prowlers hicieron al incorporar a P-Square en su repertorio.

Si los embajadores del Jazz de los años 1950 y 60 usaron técnicas blandas para exportar la cultura americana y sus valores hacia todo el mundo, el mensaje de la música norteamericana en el extranjero es mucho más sublime y humilde: lo estábamos escuchando. Muchas de las actuaciones del Departamento de Estado han hecho posible presentar artistas norteamericanos aprendiendo de los maestros locales, y mostrando cómo este encuentro musical está cambiando a ambos participantes.

La experiencia nigeriana ha cambiado ciertamente a Henhouse Prowlers. «Chop my money» es ahora parte del repertorio del grupo. » Nos gusta contar historias así como cantar canciones, y cuando las historias están asociadas a la canción es lo mejor que me puede pasar», dice Ben. Pronto puede que no tenga el tono nigeriano. «Estamos hablando de ir al estudio y grabar un EP de música nigeriana que pueda ser enviado a las estaciones de radio que nos difunden en Lagos. Me gustaría que echáramos un vistazo a la música de Fela, para mirar tanto hacia el pasado como hacia el futuro de la música de Nigeria». Como el video de su actuación nigeriana se ha difundido en línea, la banda ha recibido algunas invitaciones inesperadas. » Hemos sido invitados a Calgary, Alberta para tocar en el festival cultural nigeriano. Una pareja de Nigeria en Atlanta nos pidió si podíamos tocar en su boda.»

Ya sea que el Departamento de Estado esté pagando la factura o no, Ben está decidido a traer el bluegrass a África Occidental. » Ya sé por qué mi padre seguía volviendo a África Occidental. Como a mí le había picado el bichito.»