Tienda de telefonía móvil en Lusaka, Zambia. Foto en Flickr de Curious Lee (CC BY-NC-SA 2.0)

Gershom Ndhlovu contribuyó a la redacción de este artículo.

A principios de verano, el proyecto Internet.org (un acuerdo entre Facebook y diversas compañías de telefonía móvil) lanzó en Zambia su aplicación para móviles a través de Bharti Airtel, con el objetivo declarado de proporcionar acceso a internet móvil — o al menos acceso a Facebook — a las personas no conectadas. Esta compañía, con sede en India, es una de las tres proveedoras de telefonía móvil más importantes de Zambia, junto con MTN y Zamtel.

En la actualidad, se han popularizado los proyectos encaminados a salvar las distancias entre los africanos que tienen acceso a internet y los que no. Por ejemplo, Google también se propone lograr este objetivo a escala mundial, y otras compañías de telecomunicaciones africanas están listas para pasar a la acción. Incrementar la penetración de internet en la región también se ha convertido en un proyecto político de gran popularidad. Este verano, el Gobierno y las empresas líderes del sector se reunieron para debatir cómo eliminar las barreras del acceso a internet, y algunas ciudades africanas ya han comenzado a facilitar servicio gratuito de Wi-Fi en lugares públicos.

Internet.org es en gran medida, producto del Libro Blanco de 2013 del director general de Facebook, Mark Zuckerburg, “¿La conexión a internet es un derecho del ser humano?”, que ha promovido alianzas con proveedores de banda ancha móvil para ofrecer acceso a los usuarios. Menos de un año ha tardado el proyecto en entrar en funcionamiento desde que el acuerdo se diera a conocer por primera vez. En Zambia, se implantó el pasado mes de junio a través de una aplicación para teléfonos inteligentes, proporcionando a los usuarios los servicios de Wikipedia, mensajería de Facebook, búsqueda de Google y Go Zambia Jobs (servicio para búsqueda de empleo). Aunque Facebook se ha asociado en anteriores ocasiones con operadores de telefonía móvil, ésta es la primera vez que oferta más servicios aparte del acceso a Facebook.com.

Entre los socios del proyecto se encuentran Samsung, Ericsson, MediaTek, Nokia (propiedad de Microsoft), Opera Software y Qualcomm. El reciente lanzamiento de la aplicación de Internet.org en Zambia tiene lugar después de que Facebook declarara a principios del verano que ya había facilitado el acceso a la red a tres millones de personas en Filipinas, Paraguay y Tanzania.

Pocos días después del lanzamiento, los usuarios se quejaron de que la velocidad de internet con Airtel era insoportablemente lenta, debido probablemente al aumento repentino del tráfico de datos. El sitio web del país sobre noticias de tecnología, TechTrends, citó a un usuario que según sus palabras, tardó doce horas en enviar un solo tuit. TechTrends publicó:

Lo que ahora nos preocupa es que los clientes de Airtel Zambia informan que el tiempo de conexión de la aplicación se detrae del total del límite de sus tarifas. ¿Es posible que este servicio «gratuito» esté consumiendo tiempo de conexión por error?

Los expertos en políticas de internet también han puesto en tela de juicio el valor del programa, considerando que ofrece a los usuarios una experiencia de internet muy limitada. De hecho, sólo proporciona el acceso a (y el conocimiento de) determinados servicios y sitios web, mucho menos de lo que ofrece internet en su conjunto.

Evgeny Morozov, que se opone a la libertad en internet, analizó los costes ocultos del servicio, que obliga a los usuarios a crear una cuenta en Facebook, fortaleciendo así la cuota de mercado de esta empresa e incrementando la cantidad de datos que recopila de los usuarios de Zambia. Se trata de un modelo de negocio que facilita el acceso gratuito a determinadas aplicaciones. Con el tiempo, probablemente los usuarios se animarán a adquirir aplicaciones y servicios de pago, y Facebook será el interlocutor en estas transacciones. Pero gran parte de esto dependerá de la calidad del servicio que Airtel ofrezca a sus clientes de Zambia, y de lo que éstos decidan hacer con dicho servicio.