Siete cosas que no sabías sobre la comida japonesa

Image of bakery in Japan

Imagen de una pastelería en Japón del usuario de Flickr ohpapercut (CC-BY-NC-ND 2.0)

La cocina tradicional japonesa, washoku, que consiste habitualmente en arroz, sopa y vegetales y presenta una variedad de sabores por lo general suaves y delicados, se ha vuelto conocida en todo el mundo. Últimamente, el washoku – la manera de cocinar, presentar y comer la tradicional comida japonesa- fue incluida en la lista del Patrimonio Cultural de la UNESCO.

El colaborador de Global Voices Taylor Cazella, recién trasladado de Estados Unidos a Japón, presenta siete comidas sorprendentes además de muy sabrosas y tendencias gastronómicas que no desearías perderte si visitas a Japón. 

1. Pan y panaderías japonesas

En Japón, como suele pasar en la mayoría de los países asiáticos, el arroz es el cereal más utilizado. El arroz tuvo un papel importante en la historia socio económica de Japón, y hasta la edad moderna, era utilizado con fines tributarios en lugar de monedas. Después de la Restauración Meiji, la dieta japonesa se volvió cada vez más occidentalizada. El pan se tornó más popular y actualmente ocupa un papel floreciente en la cultura gastronómica japonesa. Una visita a cualquiera de las numerosas pastelerías japonesas enseñará una gran variedad de productos bien hechos: desde dulce ricos y baguettes al estilo francés, hasta rollitos de gambas y bollería salada.

macha or green tea flavor ice cream. Photo taken by flickr user emrank

Helado de macha o té verde. Foto sacada de Flickr por el usuario emrank (CC BY 2.0)

Los japoneses además crearon nuevos tipos de pan, como el anpan, un bollo japonés en general relleno de pasta de alubias rojas, y el pan de curry [en], una masa frita rellena con curry japonés. Existen también intentos de compensar la popularidad del pan, usando el arroz como la base de las recetas. Además del pan regular, algunas panaderías hacen un pan de arroz, un pan especial hecho a base de harina de arroz, para intentar aumentar el consumo del arroz nacional. 

2. Helado con un toque japonés 

Los helados no son los primeros que se nos ven a la mente al mencionar la comida japonesa. Sin embargo, en Japón se encuentran algunos sabores singulares del dulce favorito del verano- sabores que no encontrarás en la famosa lista de 31 sabores de la franquicia de helados norteamericanos Baskin Robbins. Entre los sabores japoneses más populares están el maccha (té verde), sakura (flor del cerezo), satsumaimo (batata), goma (semillas de sésamo negras) y yuzu (un tipo de cítrico con un sabor similar a la mandarina mezclada con limón)

Menos comunes son los sabores exóticos [ja] que solo se encuentran en Japón, hechos a partir de especialidades locales. Entre ellos el basashi (sashimi de carne de caballo), las anguilas, y el wasabi (rábano picante japonés). Esas variedades pueden ser encontradas en tiendas de comida típicas especificas en sitios donde estos ingredientes son una especialidad local.

3. Gekikara ramen y otras comidas picantes

You can find a variety of snacks with extremely hot, spicy flavors in Japan. Image by flickr user  yuichi.sakuraba (CC-BY-NC 2.0)

Puedes encontrar una variedad de picoteo con sabores muy condimentados y picantes en Japón. Imagen del usuario de Flickr yuichi.sakuraba (CC-BY-NC 2.0).

La comida japonesa tiene fama de ser suave, algunos pueden incluso llegar a llamarla sosa. Sin embargo, cualquiera que esté dispuesto a hacer una generalización como esta, evidentemente jamás ha probado el gekikara ramen, una versión del popular plato de fideos condimentado con especias bastante fuertes. ¡Los bastante valientes para probar un cuenco, deben contar con un poco de sudor! Mientras el curry japonés es normalmente más dulce y menos intenso que su homólogo indiano, algunas tiendas de curry te permitirán elegir tu grado de picante, siendo que el más elevado sin duda alguna, causará impacto. 

4. Huevo crudo

Una de las marcas distintivas de la comida japonesa es la abundancia de ingredientes frescos, muchas de las veces utilizados en crudo. Lo ejemplo más conocido son los mariscos utilizados en el sushi, pero muchas otras comidas crudas figuran predominantemente en la cocina japonesa.

Los huevos crudos, por ejemplo, pueden ser encontrados en muchos platos, normalmente servidos por encima del arroz, o como una salsa para los fideos. Eso presenta, se podría decir, uno de los mayores problemas que enfrentan los norteamericanos al probar la variedad de platos de la comida japonesa. A los niños norteamericanos se les enseña desde muy pequeños a tener cuidado con los huevos. Para evitar las enfermedades transmitidas por los alimentos, los norteamericanos aprenden a limpiar las manos después de manipular los huevos crudos, a precaverse en contra de la contaminación cruzada de otros alimentos por los huevos crudos, a mantener siempre los huevos crudos en la nevera, y por supuesto, jamás comérselos en crudo. Esto puede ser un choque para los norteamericanos de visita a Japón, que encontrarán huevos guardados en las estanterías de las tiendas de comestibles a temperatura ambiente y huevos crudos servidos en una variedad de platos en los restaurantes.

Sin embargo, el huevo crudo, si se manipula correctamente- extraído de pollos limpios y sanos- es perfectamente seguro para el consumo humano. Todos deberían probar el plato, graciosamente nombrado oyakodon (cuenco madre y hijo) que consiste en pollo cocido con una reducción de cebollas, servido encima de arroz con un huevo crudo arriba de todo, al menos una vez. 

5. Okonomiyaki y la cocina cotidiana

Japón es un destino para los aficionados a la comida y los gastrónomos de todo el mundo en busca de las calidades sutiles y sublimes de los lujosos platos de la cocina japonesa. Eso generó una percepción algo distorsionada de la cocina japonesa, ya que los platos cotidianos de la cocina japonesa- las comidas baratas y deliciosas que disfrutan a diario el ciudadano común- están pobremente representadas en el extranjero. 

Un buen ejemplo es el okonomiyaki. Existen muchas variedades y variantes regionales del okonomiyaki; de hecho, su nombre significa «cocido como a ti te gusta». La formula básica, sin embargo, incluye distintos vegetales (generalmente: col, zanahoria y/o cebolla) y carnes (generalmente: calamares, cerdo, gambas y/o ternera) troceados y mezclados en una masa similar a una crepe, hecha en una plancha de acero y acompañada según las preferencias personales (a menudo con un tipo de salsa para barbacoa, mayonesa, algas marinas comestibles y/o escamas de bonito seco).

Los bares y restaurantes que sirven el okonomiyaki normalmente tienen mucho ambiente, dado que el okonomiyaki se puede cortar en trozos con una espátula de metal y compartir con los amigos o la familia. De hecho, muchos sitios permiten a los grupos de clientes hacer su proprio okonomiyaki pidiendo los ingredientes y utilizando una plancha construida en el centro de las mesas. Este autoservicio suele ser utilizado en otras formas de la cocina cotidiana en Japón, incluyendo el popular takoyaki (bolas de pulpo).

6. Whisky!

whiskey and soda

Imagen del usuario de Flickr satetsu (CC-BY-SA 2.0)

Puede ser considerado como una trampa incluir una sesión sobre el whisky, desde luego una bebida, en un artículo sobre la comida japonesa. Pero, ¿algún artículo sobre comida francesa dejaría de mencionar los vinos de Francia? La comida y el alcohol tienen una relación estrecha, aunque el aprecio japonés por el buen whisky es sorprendente, considerando que el sake normalmente acapara el enfoque cultural. Sin embargo, las destilerías japonesas producen bebidas alcohólicas de gran calidad que retan continuamente a la supremacía del whisky escocés, y a menudo ganan el primer lugar en catas ciegas y competiciones internacionales.  

Los bares de whisky, que sirven una gran variedad de productos importados y nacionales, son frecuentes en las grandes ciudades. Y el whisky jaibol [en] (normalmente whisky mezclado con ginger ale o soda, servido con hielo en vaso tubo) sigue siendo un cóctel popular tanto entre los jóvenes japoneses como los empresarios más formales. El jaibol incluso emergió como parte de la jerga de moda empleada por el conglomerado de bebidas japonés Suntory en una campaña de marketing: hai-kara, que es un whisky jaibol (haiboru) servido con pollo frito (karaage).

7. Otsumami, la unión del alcohol con la comida

En Japón, el alcohol es raramente consumido solo, casi siempre va acompañado de algún tipo de comida. Los visitantes en Japón pueden quedarse sorprendidos al pedir una bebida en un bar o restaurante, y ser servidos como acompañamiento un bol de ensalada de patata o tiras de pollo a la plancha. Esto es totalmente normal, es parte de la regla no explícita de que el alcohol debe siempre ser consumido acompañado de picoteo. De hecho, hay toda una gama de refrigerios hechos y publicitados para acompañar las bebidas alcohólicas. Este tipo de comida son conocidos como otsumami, que viene del verbo «tsumu», que significa coger o pellizcar, una referencia al hecho que son normalmente, picoteo. 

Japón es una sociedad notoriamente permisiva con el alcohol. El alcohol está disponible en abundancia, hasta el punto de ser vendido en maquinas expendedoras en muchos sitios, y el consumo de alcohol de manera regular, es culturalmente aceptado. Por esta razón, el otsumami es muy popular e vendido en una gran variedad. Los novatos en el otsumami pueden querer empezar por algo más familiar, como una mezcla de nueces o edamame (vainas de soja), pero las variedades más exóticas tienen también su atractivo, como las cecinas de calamares o las anchoas deshidratadas. 

Cualesquiera que sean las inclinaciones o las percepciones de alguien sobre lo que es, o lo que debería ser la cocina japonesa, hay mucho más variedad en la gastronomía japonesa que solo el sushi y el arroz blanco. La cocina japonesa es grande, maravillosa, nebulosa, y siempre cambiante. Los que deseen explorarla encontraran con seguridad algo espectacular.

 Taylor Cazella es oriundo de Nueva Jersey, y vive actualmente en el extremo sur de la Prefectura de Mie, Japón. Trabaja como profesor asistente de idiomas en un instituto local.

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