¿Qué hay en un nombre acompañado con un par de números y letras? Resulta que mucho, cuando esas letras y números se refieren a una cepa del virus de la influenza (flu). Aunque no sea crítico poder saber tu hemaglutinina de tu neuraminidasa (las dos proteínas en el origen de las convenciones de los nombres [en] de las gripes «H» y «N»), como manifiesta la Junta Porcina Nacional en sus pautas de nombres de la influenza [en] (PDF): «Saber el nombre adecuado de un virus de influenza es importante para ajustarse a los hechos y evitar mala interpretación y una respuesta inadecuada».

Caso concreto: la confusión de la primera semana de junio de gripe aviar/porcina, que tuvo a funcionarios de Trinidad y Tobago señalando a Venezuela luego de (infundadas) preocupaciones por la gripe aviar tras una visita de una delegación oficial encabezada por el presidente chino Xi Jinping, y funcionarios en Haití que impusieron una prohibición a la importación de productos de carne y pollo de su vecino, República Dominicana.

La fuente probable de esta confusión, según el novelista y bloguero canadiense [en] Crawford Kilian [en], fue una mala traducción del chino al inglés de Xinhua, la agencia oficial de prensa china.

La primera pista, detectada por Kilian el 6 de junio de 2013 e informada en un post de su blog titulado «¿H7N9 [gripe aviar o de ave] en el Caribe? Improbable» [en], fue un informe [en] en Trinidad Express que Kilian describió como «la historia menos probable desde que empezó el brote [de gripe aviar]». El artículo del Express se centró en un caso «sospechoso» de gripe aviar en Trinidad y Tobago, e informó que «empezaban a surgir preguntas» sobre las razones por las que miembros de la delegación de 153 personas que acompañaron el presidente chino Xi Jinping en una visita oficial a Trinidad la primera semana de junio no fueron examinadas de gripe aviar a su entrada al país, dado que «China actualmente está luchando contra una pandemia de gripe aviar”.

El artículo citó al Ministro de Salud de Trinidad y Tobago diciendo que aunque no había «brote» de gripe aviar en el país, ciertamente Trinidad y Tobago era susceptible debido a su proximidad con Venezuela.

«¿Dónde empezar?» escribió [en] un desconcertado Kilian. «La idea de que importantes miembros del gobierno chino estén portando H7N9 es simplemente absurda, a menos que asumamos que el presidente Xi y sus colegas también tienen ingresos adicionales como comerciantes de pollo. China no está «combatiendo una pandemia de gripe aviar». Las muertes chinas informadas y los números de casos no tienen sentido. Y sin importar de qué son el montón de casos que tienen en Venezuela, no son H7N9 ni H5N1 [cepas de gripe aviar]».

Ese mismo día, Kilian informó [en] haber encontrado la probable fuente de la mala información: un artículo de la agencia oficial de prensa de China, Xinhua, con el titular «Virus de gripe aviar infecta a 724 personas en Venezuela» [en]. El informe de Xinhua se refiere al «virus de gripe aviar A/H1N1″: H1N1, pero es gripe porcina, no gripe aviar. (los artículos en chino de Xinhua como este informe del 28 de mayo [zh] se refieren al brote venezolano con su nombre y números correctos).

El blog Haiti Observer, desde Florida, tuvo un error similar en un post del 7 de junio [en] sobre la prohibición impuesta por el gobierno haitiano a la importación de pollo y otros productos de carne de su vecina República Dominicana, donde, según el artículo, se ha emitido una advertencia «con respecto al rebrote de gripe aviar (virus H1N1 virus)” (el resaltado es nuestro). El error se reprodujo [fr] en el diario haitiano en francés, Le Nouvelliste.

República Dominicana exporta 25 millones de huevos y ocho millones de pollos a Haití cada año. Aunque ciertamente hubo un brote de la cepa H2N2 de gripe aviar [en] en República Dominicana en 2008, los funcionarios dominicanos han sido tajantes [en] en que actualmente el país está libre de gripe aviar, y afirman que las cinco víctimas mortales de gripe se han debido a la gripe porcina, que no tiene impacto en la calidad de las exportaciones locales de carne.