El niobio, o columbio, es uno de los metales más utilizados en el mundo, y Brasil cuenta con la mayor cantidad de depósitos del planeta. Sin embargo, la explotación de este mineral dentro de Brasil despierta dudas acerca de las ganancias totales que obtienen las empresas privadas y las organizaciones públicas.

Según el blog Nióbio do Brasil [pt], dedicado exclusivamente a este mineral:

a aplicação mais importante do nióbio é como elemento de liga para conferir melhoria de propriedades em produtos de aço, especialmente nos aços de alta resistência e baixa liga usados na fabricação de automóveis e de tubulações para transmissão de gás sob alta pressão.

Estampa de la tabla periódica con la figura mitológica griega Níobe, quien inspirara el nombre para el elemento niobio Nb41. Derechos reservados Annette Haines (imagen utilizada bajo licencia).

Reservas de niobio

Este dúctil metal, representado por el símbolo Nb y el número atómico 41, es sumamente resistente y suele ser empleado en las turbinas de aviones jet, en la industria naval y en tubos de gran diámetro utilizados en la construcción. Dado que tanto su explotación como su utilización aumentaron en los últimos años, su valor también se modificó.

Según datos [en] publicados por el gobierno estadounidense, Brasil posee cerca del 95% de los depósitos mundiales de niobio, distribuidos entre los estados de Minas Gerais, Amazonas y Goiás. Roberto Silva, autor del sitio Economia BR, describe [pt] lo siguiente:

analisando o total de reservas nacionais de nióbio, (…) com relação a soma de suas reservas medidas, indicadas e inferidas, aponta em primeiro lugar o Amazonas, cujas reservas de nióbio apresentam 82,7% do total do país e estão localizadas no município de São Gabriel da Cachoeira.

El valor comercial de este mineral ha sido calculado a un precio [en] de USD $44/kilogramo. En el año 2007, el mismo metal fue comercializado a un precio promedio [en] de USD $52/kilogramo.

Imagen de Greg Robson, de dominio público (CC BY-SA 2.0)

En 2006, la producción mundial de niobio se estimó [en] en 59.900 toneladas métricas, de los cuales Brasil produjo 56.000 tn. En un artículo publicado en el sitio web [en] de la empresa minera canadiense Taseko Mines Limited, se afirma que actualmente:

Existe una demanda creciente de niobio. El consumo global de ferroniobio supera los 200 millones de libras por año, con un aumento del 5-7% anual.

Doscientos millones de libras corresponden aproximadamente a 90.718 toneladas métricas. Aunque el promedio de los precios de venta ha caído en los últimos cinco años, tanto la explotación como el consumo de este metal han aumentado a nivel mundial.

Dudas con respecto a los precios

En un artículo escrito por Victor Tagora para la Revista Meio Ambiente [pt], en el que se resalta la posición estratégica del niobio dentro de la economía brasileña, el autor asegura que:

fontes dignas de atenção indicam que o minério de nióbio bruto era comprado no garimpo a 400 reais/quilo, cerca de U$ 255,00/quilo (à taxa de câmbio atual e atualizada a inflação do dólar)

Segmento de un cable de superconductividad realizado con una aleación de niobio y titanio. Fotografía del usuario de Flickr Swamibu (CC BY-NC 2.0)

Aunque el valor supera ampliamente otros indicadores internacionales, el autor concluye que:

se o Brasil exportasse o minério de nióbio a esse preço, o valor anual seria US$ 15.300.000.000 (quinze bilhões, trezentos milhões de dólares). Se confrontarmos essa cifra com a estatística oficial, ficaremos abismados ao ver que nela consta o total de US$ 16,3 milhões (0,1% daquele valor), e o peso de 515 toneladas ( menos de 1% do consumo mundial).

Aun si calculamos el monto final tomando como base un valor de USD $44/kg para el 95% de la producción mundial estimada, llegaríamos a un valor de USD $3.792.000.000/año. En gran medida, semejante variación en los montos se debe a que el valor de los minerales metalíferos no se establece en bolsas de comercio, tales como la Bolsa de Metales de Londres [en], sino según los precios que se fijan durante los intercambios comerciales entre empresas.

Mina de Niobio en Araxá, Minas Gerais. Fotografía de Revista Decifra-me.

En el sitio web [pt] de la Revista Decifra-me, el médico y Director ejecutivo de Sistema Raiz da Vida, Edvaldo Tavares, explica que,

Nas jazidas de Catalão e Araxá o nióbio bruto, extraído da mina, custa 228,57 dólares e é vendido no exterior, refinado, por 90 dólares. Como é que pode ocorrer tal tipo de transação comercial com total prejuízo para a população do país, é muito descaso com as questões do país e o desinteresse com o bem-estar do povo brasileiro.

En el sitio web [pt] del Ministerio de Desarrollo, Industria y Comercio Exterior, los datos acerca de la balanza comercial de Brasil detallan los valores totales de las exportaciones por materia prima —entre ellos, el aluminio y el mineral de hierro. El niobio no figura en la lista.

Obviamente, toda explotación minera debe analizar las cuestiones ambientales y el impacto social que genera. Sin embargo, al considerar las enormes riquezas presentes en los suelos de Brasil, resulta inevitable preguntarse a quién están explotando a través del niobio.