¿Qué podrían tener en común dos culturas tan distantes en el tiempo y el espacio como la Roma antigua y el moderno Japón?
Esa pregunta puede sonar como un enigma para muchos, pero es en realidad lo que inspiró a la autora manga Mari Yamazaki [ja] a crear Thermae Romae (テルマエロマエ), un manga hecho para inaugurar un nuevo género -el manga de ‘baño’.
De hecho ‘baño’ es la respuesta a la pregunta. El baño público siendo a la vez un lugar de encuentro y también para bañarse como una forma de lavar las preocupaciones de un día de trabajo, es lo que vincula a los antiguos romanos y los japoneses, tanto ahora como en el pasado.

Declarado el mejor manga de este año en Manga Taisho [ja] (Gran Premio de Caricaturas), el cómic, escrito por una amante y experta de la cultura italiana, muestra la historia de Lucio, un diseñador de baños públicos en la antigua Roma que, habiendo quedado sin inspiración, de alguna manera viaja al futuro, desde el siglo II A.C. al Japón de hoy. En el primer volumen publicado de la serie, Lucio es transportado a las aguas termales públicas y spa al aire libre, donde se encuentra con un pueblo sorprendentemente desarrollado tecnológicamente con «características extrañas».

Un crítico de manga comparte su primera impresión [ja] después de leer Thermae Romae [ja]:

La historia en sí es simple, pero me eché a reír con el personaje principal de Lucio y en el comportamiento de la «tribu de caras planas».

El propio nombre «tribu de cara plana» me hace reír para empezar.

Portada de ‘Thermae Romae’ vol.1. (C) Mari Yamazaki.

Así como para las personas en la antigua Roma ir a un baño público era un evento social, es una costumbre en Japón pasar unos momentos de relax en el baño público (sento銭汤) después de un día de trabajo, o un fin de semana en las aguas termales (onsen温泉) rodeado de naturaleza.
Si en arquitectura, los baños romanos [en] y los japoneses [ja] son muy diferentes, el concepto del baño como un ritual más que como una práctica de lavado, se puede decir que ha atravesado el tiempo y el espacio.

Umi Urimasu dijo que estaba sorprendida [ja] de conocer, por primera vez a través de este manga, que los romanos tenían una cultura de baño tan desarrollada y compleja como los japoneses:

Se involucrarán desde la primera escena, que comienza en un baño público muy concurrido en Roma. ¡Hay gente jugando ajedrez! ¡Hay gente haciendo lucha libre! ¡Hay gente frotando su piel con una herramienta de exfoliación! ¡Hay un vendedor de pasteles y los baños ofrecen un servicio de depilación! ¿Qué es esto? Es más amplia que las peluquerías que existían en Japón durante el período Edo [en los siglos 18 y 19].

Desde la perspectiva de una persona moderna, es difícil creer que esto es algo que sucedió en Europa hace más de 2000 años. La situación es sorprendentemente similar a la que cualquier japonés relacionaría, con el «baño» como un hogar espiritual. Es sorprendente que los romanos disfrutaran del baño de esta manera todos los días.

Aunque la cultura del baño no pertenece exclusivamente a Japón, el blogger Lowrence dijo [ja] que los japoneses deben estar orgullosos de ello:

A pesar del conocimiento del género, creo que este puede ser definido como un manga-parodia, el tema es bastante inusual y original.

Ubicada en la antigua Roma, la historia es sobre un diseñador de baños públicos llamado Lucio, quien es repentinamente transportado a un baño público en el Japón de hoy. Lo divertido es que en el manga, los personajes toman muy en serio las cosas ridículas. Antes de cada capítulo, hay también una columna de introducción acerca de un aspecto de la antigua Roma que se puede disfrutar.

A veces, me alejo de esas obras recomendadas por los medios, pero esta vez estoy contento de haberla comprado. Un manga que te hace reír es algo maravilloso y creo que la cultura japonesa del baño es fantástica. Después de haber pasado algún tiempo en el extranjero, me he convencido más acerca de este hecho. ¡Viva el baño!

Una escena de ‘Thermae Romae’ (C) Yamazaki Mari.

La autora Mari Yamazaki en su blog [ja] dijo que la idea de la trama [ja] de este manga se remonta a cuando era una niña pequeña:

Dibujé este manga en el espíritu de cuando yo solía hacer dibujos extraños en la escuela primaria para hacer reír a mis amigos. Ese espíritu ligero y entretenido cautivó y fue elegido para ser publicado. Hasta me pregunté si estaba bien publicar un manga que estaba destinado al humor de un grupo restringido de personas.

Para mi sorpresa, mucha gente dice que es divertido. ¡Me alegro de ello! ¡Gracias!

La artista del manga, radicada en Chicago, también decidió revelar [ja] algunos detalles sobre el próximo volumen, que será lanzado en Japón en Septiembre…

Thermae Romae ha sido categorizado como un «manga de baño», a pesar que ese género no existe exactamente. En la mente, puedo dibujar un cómic sobre «la comparación de las culturas de la antigua Roma y Japón», con el baño como un medio. No es un manga sobre un antiguo romano que se sorprende cuando ve un baño de estilo japonés.

De hecho, el baño no es el único elemento común entre Japón y la antigua Roma -hay muchos más. Además, incluso si el personaje no es un típico italiano actual, yo lo he creado como alguien que podría ser uno de esos hombres japoneses ultra serios.

Así que, dos años atrás, cuando mi editor me convenció para publicar esto como una serie, pensé que sería una oportunidad de tomar un enfoque más amplio en la representación de la antigua Roma. El 1er volumen se ocupa exclusivamente de la sorpresa de Lucio al encontrarse con el baño japonés y sus costumbres. Con la introducción de personajes maravillosos como Adriano (quien fue uno de los 5 más gloriosos emperadores romanos), podrán ver un mayor desarrollo de una trama que retrata la vida cotidiana romana y que espero fascinará a los lectores.

El manga también puede ser leído en línea (sólo en japonés) en este enlace.