Dos posts anteriores en esta serie (1 y 2, en castellano ambos) se concentraron en cómo podrían ser las TIC para el desarrollo en el futuro. Esta entrada proveerá una muestra de cómo se ven hoy en día. Trataremos unos asuntos persistentes que están enfrentando las tecnologías de información y comunicación antes de investigar ciertos proyectos de TIC.

Estas empresas no fueron elegidas por algún método científico ni constituyen algún consenso de cómo parecerán las TIC en los próximos años. Estos proyectos solamente son los que atrajeron mi atención. Porque estos proyectos apalancan la tecnología en áreas rurales, empecemos con una discusión de cómo podrían desarrollarse los quioscos de internet pública en los próximos años.

¿Banda Ancha? de wseltzer en Flickr.

En su blog, ICTlogy, Ismael Peña-López se pregunta si los quioscos públicos de Internet como telecentros y cybercafés se desarrollarán a centros electrónicos mejorados «donde las comunidades se reunirán y beneficiarán de varios recursos comunitarios como computadores y acceso a Internet entre otros, o solo desaparecerán».

Sigue diciendo:

Tal como las bibliotecas han proveído más que libros, sino un lugar donde se puede aprender, leer y encontrar almas gemelas, es mi estimación que los puntos públicos de acceso a Internet desaparecerán como tales y se integrarán dentro de estructuras existentes (bibliotecas, edificios municipales, por nombrar algunos) o los telecentros y cybercafés existentes se desarrollarán a una siguiente fase donde los factores de educación y comunidad serán más pertinentes. Somos testigos de una abundancia de ejemplos de esto y ya es una cuestión de tiempo que las prioridades o el objetivo cambien: en vez de ir a accesar internet y encontrar gente, uno encontrará gente y utilizará el Internet como un modo mejorado de socializar. En su momento, esto debe ser acompañado del fin de la falsa dicotomía de si eres ciudadano o ciberciudadano, como si la red tuviera su propia vida y ciudadanía. Pero sólo el tiempo lo dirá.

Shilpa Sayura

Shilpa Sayura, que significa mar de sabiduría, es un sistema digital interactivo de autoaprendizaje basado en Sri Lanka. El curso de estudios de Shilpa Sayura comenzó con ocho materias que son equivalentes al plan de estudios nacional para que los estudiantes en áreas rurales se puedan preparar para los exámenes nacionales en Sinhala, el idioma predominante de la región. El proyecto ha añadido tres cursos más incluyendo clases de Tamil e Inglés.

El software de código abierto de Shilpa Sayura fue regalado a proveedores educativos sin fines de lucro, también a las Nansalas rurales, una cadena de telecentros desarrollados por el gobierno. Estos telecentros en Sri Lanka cumplen muchos papeles: algunos proveen acceso a Internet pero también ofrecen fax y servicios de impresión y fotocopiado. Ellos ganan dinero con llamadas telefónicas, telefonía IP y proveen un servicio de pago de cuentas. Además, son lugares que promoverán el desarrollo de proyectos TIC, según espera el gobierno.

Harsha Liyanage, originalmente desde Sri Lanka, bloguea en Sustainability First: In search of sustainable telecentres (Sostenibilidad primero: en busca de telecentros sostenibles). Él anota algunos asuntos que Shilpa Sayura intenta vencer:

La ausencia de profesores competentes e instalaciones adecuadas perjudica a los estudiantes rurales que representan el 80% de la población de Sri Lanka. Hoy en día, hay más de 500 telecentros en las afueras rurales que proveen nuevas oportunidades. Shilpa Sayura permite a los estudiantes relacionarse con las TIC para estudiar ocho materias digitalmente en los telecentros y desarrollar sus conocimientos para prepararse para los exámenes nacionales.

En marzo de 2008, Liyanage explicó que Shilpa Sayura sufría de dolores de crecimiento.

El piloto fue un gran éxito pero el proyecto lucha para crecer. Cada operador de los más de 500 telecentros en Sri Lanka debe tener instalado Shilpa Sayura. Pero, e-Fusion reconoce que no es posible en este momento.

• Necesita mejoras de tecnología para asegurar que todo va sin problemas.
• También necesita instalaciones adecuadas para que los operadores puedan ayudar a los usuarios.
• Se necesita mejorar el soporte técnico con capacidad de manejar exigencias crecientes.

Estas necesidades requieren inversiones significativas de capital. Ellos reconocen que no es razonable pasar la factura al gobierno para más apoyo. Entonces se dirigen a la responsabilidad social empresarial de sus socios corporativos. Mientras tanto, preparan un modelo de negocio apropiado.

Desde Sri Lanka, el blog, Technology and Cultural Festival in Kandiyapitawew (Festival de tecnología y cultura) explica los beneficios educativos del proyecto.

Nosotros creemos que ‘Shilpa Sayura’ podría ayudar al asunto de la falta de profesores, especialmente en las áreas más rurales. Un asunto que sigue atrasando el sistema educativo nacional.

El paquete informático de ‘Shilpa Sayura’ cubre ocho materias de escuela en Sinhala, desde sexto grado hasta la ESO. Los simples medios interactivos de autoaprendizaje de Shilpa Sayura atienden a los estudiantes en comunidades remotas sin acceso a recursos educativos urbanos. Aún en la fase piloto, Shilpa Sayura ya funciona en veinte ‘Nensalas’ o telecentros localizados en pueblos lejanos y promueve el concepto de autoaprendizaje entre los estudiantes en comunidades aisladas. La próxima fase sería la transformación de Shilpa Sayura en un proyecto nacional para fortalecer la educación rural y para tender puentes entre los estudiantes rurales y estudiantes urbanos.

M-Pesa

El próximo proyecto se da en Kenia, donde el blog Global Warming (calentamiento global) sostiene que el teléfono móvil está revolucionando la sociedad.

En este momento hay más de 17 millones de subscriptores de servicio móvil y el hecho que actualmente facilita transferencias bancarias casi dice todo. Hay dos cosas que hacen que funcione. La primera es comunicación y la segunda es la conveniencia de transferir dinero. Con eso, se puede lograr todo.

M-Pesa comenzó en 2007 como un modo de ejecutar transacciones bancarias simples por teléfonos móviles. Las empresas de telecomunicaciones detrás del proyecto no cobraron las cuotas de inscripción ni requirieron que sus clientes tuvieran una cuenta bancaria, un problema común en Kenia debido a la falta de personas que usan bancos tradicionales. Una vez registrados, los clientes pueden usar M-Pesa para pagar cuentas, conseguir tarjetas para móviles y transferir dinero dentro de Kenia por teléfonos móviles adecuados. M-Pesa ya permite a sus clientes reservar pasajes aéreos. Safaricom, la empresa que es responsable de M-Pesa, está empezando un proyecto piloto que les permitirá su clientes pagar por el servicio de agua.

Agente M-Pesa en Bunda de emilsjoblom en Flickr.

En julio de 2009, M-Pesa totalizó un total de 7 millones de subscriptores, quienes cobran o envían dinero por un red de más de 1400 agentes bancarios, haciéndolo el banco más grande del país. Los clientes transfieren más de $2.5 millones cada mes.

Hace unas semanas M-Pesa se hizo internacional. Una interfaz web permite a personas en el Reino Unido enviar dinero a números de teléfono en Kenia. La transacción cuesta solamente $8 por enviar £150. Según un estudio en 2005, las empresas de transferencia bancaria tradicionales cobraron honorarios entre 2.5 y 40 porciento de las transferencias debajo de £100.

David Zarraga, del blog Mobile Behavior (Conducta Móvil) resume bien cómo funciona M-Pesa:

Los clientes registrados de M-Pesa pueden ‘depositar’ moneda física y cambiarla a moneda electrónica que es subida a su cuenta por un agente de M-Pesa. Por 38 centavos, el cliente entonces puede transferir la moneda electrónica a otros clientes registrados de M-Pesa a través de mensajes de teléfono móvil. Tras haber recibido confirmación del mensaje, la moneda física puede ser retirada del agente de M-Pesa más cercano, terminando el proceso de transferencia.

¿Cómo se beneficia el keniano promedio con M-Pesa? Olga Morawczynski, una candidata a doctorado en la Universidad de Edinburgh, que habló en el congreso mundial del Sistema Global para las Comunicaciones Móviles el febrero pasado en Barcelona, compartió el relato de Martin, un zapatero en Kibera, un asentamiento informal justo fuera de Nairobi. Martin gana unos $20 por día con su comercio y manda un cuarto de sus ingresos a su esposa y su madre quienes viven en la parte oeste de Kenia, a más de 100 millas. M-Pesa le ahorra tiempo a Martín y permite que él trabaje en lugar de viajar para encontrar un banco. El servicio también permite que haga transferencias frecuentes – unas 5 por mes – permitiéndole así que envíe sus ingresos semanales cuando su familia lo necesite más.

El blog Bankelele: Nairobe Banker hace una lista de las ventajas y desventajas de tener cuenta en M-Pesa.

Los beneficios de tener cuenta en M-Pesa:
– Servicios bancarios 24 horas al día: Más acceso y alcance que cualquier otro banco o red de cajero automático
– Banco móvil por un operador tiende a ser más barato que los servicios bancarios móviles tradicionales.
– Ahorros de los costos de transporte y transferencia bancaria
– Se puede pagar varias cuentas de servicios públicos a precios bajos.

Los retos de tener cuenta en M-Pesa:
– Periodos de inactividad de vez en cuando
– No hay historial crediticio y los extractos de cuenta de Safaricom son caros y inútiles.
– Requiere disciplina para acumular ahorros.
– Los fondos no son asegurados y son propensos a la delincuencia. Y usar un móvil robado en Kenia es una experiencia desagradable.

eChoupal

La Indian Tobacco Company, una de las exportadoras más grandes en India, creó eChoupal, una cadena de centros de información rurales donde los campesinos pueden comunicarse con otros campesinos, diferentes mercados y expertos por medio del Internet. Estos centros de información fueron instalados para que los campesinos puedan encontrar precios locales y internacionales de soya, trigo, tabaco y camarones en las lenguas locales. Pero el programa se ha convertido en un proveedor de otra información importante como el estado del clima y las prácticas científicas más recientes. En 2006, eChoupal contó 3.5 millones de campesinos que usaron 5,200 centros de información en más de 30,000 pueblos.

Cosechando Trigo #1 de Meanest Indian en Flickr.

Los campesinos pagan una cantidad pequeña a un coordinador local para usar los centros, los cuales pueden usar para pedir semillas, fertilizantes y otros productos.

El blog NeoProducts Kiosks, del RU, aclara que el éxito de eChoupal en parte viene de dejar atrás a los compradores tradicionales.

eChoupal fue creado por ITC Limited para permitir a los campesinos rurales de India comprar y vender productos alimenticios como soya, trigo y café. Hacen esto al permitirles negociar directamente la venta de sus productos a través de una red de PCs y quioscos en 6,500 centros a través de 100 distritos en 10 estados. Anteriormente, los campesinos tenían que pasar por una serie de a intermediarios numerosos y a veces corruptos.

¡Qué gran idea y que fantástico empleo de los quioscos! Permitir acceso público compartido a tecnología interactiva es para loq ue los kioscos están y solo es el comienzo.

Chirag Jethmalani es un estudiante de administración de Mumbai quien bloguea sobre negocios indios en Squabble. Aquí da su opinión de eChoupal.

eChoupal fue concebido para enfrentar los retos presentados por las características únicas de la agricultura india tales como campos fragmentados, infraestructura débil y numerosos intermediarios…

Tradicionalmente, estas materias primas eran procuradas por ‘Mandis’ (centros de marketing agrícola en áreas rurales de India), donde un intermediario obtenía la mayoría de los beneficios. Estos intermediarios empleaban criterios acientíficos e injustos para juzgar la cualidad del producto para ponerle un precio. La diferencia de precio entre productos de buena y mala cualidad no era significativa, por lo tanto no había incentivo para los campesinos invertieran y produjeran un buen rendimiento. Con eChoupal, los campesinos tienen una opción y el poder explotador del intermediario se disminuye.

Esta plataforma de TIC facilita el flujo de información y conocimiento y sostiene transacciones del mercado en línea.

• Transmite Información (clima, precios, noticias)
• Transfiere Conocimiento (administración del campo, gestión de riesgos)
• Facilita las ventas agrícolas (sometidas a una investigación de calidad)
• Ofrece la opción de una cadena alternativa de marketing al campesino (conveniencia, precios de transacción más bajos)
• Ofrece un red de sociedades (TIC + el Ministerio de meteorología + universidades + aportación de datos + Sanyojaks, formalmente comisionistas) que lleva la mejor información, conocimiento y aportes

Sólo porque e-Choupal tiene una buena plataforma y un buen modelo de negocios no se le garantiza el éxito en India. Para asegurar esto, la gente tiene que entender los mercados rurales.

Los mercados rurales son redes económicos y sociales, y hay una fuerte conexión entre la operacion de transacciones sociales y económicas. Entender las operaciones es esencial antes de conceptualizar los sistemas. El empleo de la población local, tanto como fuera posible, ayudó a la red a conseguir aceptación.