El comienzo del año 2008 marcó un año desde que los dos autores de Malawi para Global Voices, Victor Kaonga y yo, habremos estado escribiendo repasos de la blogosfera de Malawi. Victor y yo vivimos a medio mundo de distancia el uno del otro, y estamos siempre en contacto vía el correo o el teléfono. Pero nunca nos habíamos conocido antes, hasta el pasado fin de semana. Estamos dentro y fuera de Malawi, pero nunca al mismo tiempo. Eso cambió al comienzo del mes cuando ambos volamos a Malawi a unos pocos días el uno del otro y nos las arreglamos para coincidir, aunque muy brevemente. Deberíamos poder volver a vernos, esta vez para más tiempo.

Sin embargo el que fuésemos capaces de encontrarnos físicamente por primera vez no es el objetivo de este repaso. Más bien, el objetivo es la ingenuidad sin fin de los inventores y expertos en tecnología de Malawi, mientras los políticos siguen confiando en la radio tradicional y en la presencia de los periódicos, sin apenas presencia en internet.
El Dr. Cedrick Ngalande inventa un cargador eléctrico

Victor Kaonga escribió recientemente en su blog Ndagha sobre el Dr. Cedrick Ngalande, un ingeniero aeronáutico de Malawi que acaba de inventar un generador que usa levadura y azúcar para cargar teléfonos móviles, portátiles y otros aparatos eléctricos en lugares donde no hay electricidad disponible. En Malawi el consumidor accede a la electricidad proporcionada por una empresa para-estatal del gobierno, ESCOM, que alcanza, informan, al 7 % de la población de Malawi. Como en muchos países en desarrollo, especialmente en África, la energía es siempre intermitente, y un lujo disfrutado por una pequeña minoría de la población. Victor cita al Dr. Ngalande, que dice:

Este artilugio será ideal para países en desarrollo como África donde la electricidad es escasa. Como sabes, el crecimiento de los móviles es el más rápido en África. El problema que tienen la mayoría de los africanos es que no pueden cargar esos móviles debido a la falta de electricidad. Algunos tienen que andar grandes distancias sólo para cargar sus móviles. Mi invento facilitará a esas personas cargar sus teléfonos móviles. Además, este generador se puede usar para cargar los ordenadores de 100 dólares que se están introduciendo en África. También se puede usar para cargar u operar dispositivos médicos en el África rural.

Soyapi Mumba crea el programa SearchWith

Otra noticia excitante sobre inventos viene de Soyapi Mumba, desarrollador informático malauí, que empieza explicando por qué no ha escrito en su blog durante dos meses. Cita a Dare Obasanjo, de quien se dice que afirmó que «Escribir Código Es Siempre Más Importante Que Escribir Acerca Del Código». Con este chiste, Soyapi anuncia en su blog la entrega de la versión 0.4 de SearchWith, un proyecto de software personal en el que ha estado ocupado desde hace un tiempo hasta ahora. Explica la utilidad de SearchWith, que se puede encontrar en el sitio Mozilla Addons SearchWith: (addons.mozilla.org/firefox/2194), como «una extensión de búsqueda para Firefox, Thunderbird y Flock», que permite a los usuarios «agrupar las máquinas de búsqueda por servicio (tipo de contenido) y buscar desde el menú contextual (clic con el botón derecho del ratón)». Soyapi escribe:

Aparte de arreglos mayores, esta versión incluye mejoras de la opción Addressbar especialmente en Thunderbird. La opción Addressbar ahora se integra bien con la opción»Voy a tener suerte» de Google.

Otra mejora de esta versión es que cuando buscas un determinado servicio con todos los buscadores, SearchWith recordará automáticamente preseleccionar todas las máquinas de búsqueda para ese servicio, por defecto.

Para seleccionar todos los buscadores o deshacer el cambio usa el diálogo Advanced Search que salta cuando mantienes presionada la tecla SHIFT mientras seleccionas un servicio de búsqueda en el menú contextual o cuando presionas el botón derecho del ratón sin haber seleccionado ningún texto.

Los políticos malauíes se pierden la revolución de Internet

Mientras los inventores y expertos en tecnología malauíes invierten su tiempo y energía en adelanto tecnológicos que beneficien a las comunidades pobres o en desventaja, como en el caso del Dr. Cedrick Ngalande, o avanzando en el software de máquinas de búsqueda sobre Internet, como en el caso de Soyapi, los políticos de Malawi tienen una presencia casi nula en Internet. Victor Kaonga escribe en un artículo que generó muchos comentarios en el periódico en línea malauí Nyasatimes, que vuelve a publicar en su blog, que no se sabe de ningún partido político de Malawi que tenga sitio web oficial, ni sitios web o siquiera blogs para políticos individuales:

Cuando se trata de políticos y partidos, me entristeció descubrir que ningún partido político en Malawi tiene un sitio web ni tampoco un blog que realmente viene como un paquete gratis. Estoy seguro de que los partidos políticos de Malawi tienen dinero para un sitio web o si estuvieran desesperados entonces para un blog.

Kaonga cita a la profesora de la Universidad de Malawi Edrine Kayambazinthu, quien apunta que:

… a la mayoría de los políticos de Malawi les falta hasta conexión a Internet. Esto «podría explicar por qué rehúyen» la comunicación en línea. Ella apuntó que los políticos sólo claman para el acceso a  la radio y los periódicos que son fácilmente accesibles y no dependen de sus habilidades personales literarias ni del acceso.

Kaonga lamenta la pobre calidad del sitio web oficial del gobierno de Malawi, en contraste con los sitios web de otros gobiernos donde el Presidente está disponible para responder a preguntas enviadas en línea, siendo un ejemplo Yoweri Museveni de Uganda. Kaonga se pregunta por qué los políticos de Malawi le tienen miedo a Internet, imaginando que con elecciones generales y parlamentarias para mayo del 2009, uno esperaría que los candidatos interesados y potenciales extendieran a la campaña en internet los esfuerzos que ya han comenzado a engranar en la radio y los periódicos.

Se ha sugerido por otro lector de la Universidad de Malawi, Chomora Mikeka, un investigador tecnológico, que el coste del acceso a la tecnología en Malawi es doce veces el de las regiones Sur y Este de África. La mayor parte del acceso a Internet en Malawi es aún por modem telefónico, y la internet inalámbrica en Malawi puede costar de 80 á 600 dólares al mes. Lo mismo ocurre para el acceso a teléfonos móviles, con unos 34 centavos de dólar el minuto, un coste tan prohibitivo que la mayoría de los malauíes se ven reducidos a una innovación llamada «flashing» (llamadas perdidas o amagos, N. del T.), en la que el que llama marca y cuelga antes de que la otra persona responda, para que ésta vea que tiene una «llamada perdida» y llame al primero si tiene saldo.

Uno imaginaría que quizás los altos costes del acceso a las telecomunicaciones en Malawi se deben parcialmente a que muy pocos legisladores aprecian plenamente la importancia de las comunicaciones de alta tecnología, que aparentemente no les ven mucho uso en sus carreras políticas. El Gobierno de Malawi recientemente anunció la concesión de un contrato por 23 millones de dólares a la compañía china Huawei Technologies para depositar bajo el mar cables de fibra óptica en el Lago Malawi, preparando la conexión al más largo, subcontinental Sistema de Cable Submarino del Este de África (EASSy), que se espera que empiece a estar operativo para el 2009. De acuerdo a Nyasatimes, el proyecto de crear una red de fibra óptica en Malawi llevará dos años y medio.

Otras Noticias: el martes 11 de diciembre en la edición impresa del diario malauí The Daily Times, el Portavoz del Parlamento de Malawi Hon. Louis Chimango, es citado diciendo que es importante para cada Miembro del Parlamento de Malawi estar provisto de un ordenador portátil. Se cita que ha dicho eso después de recibir una donación de 15 nuevos ordenadores de escritorio del gobierno de Taiwán, para los presidentes de los comités parlamentarios. Los portátiles permitirían, de acuerdo con el señor Chimango, el acceso fácil de los Miembros del Parlamento a Internet, entre otras oportunidades. «En mi visión», dice el Portavoz, «un Miembro del Parlamento sin portátil es como estar en el asiento del conductor de un coche que no tenga volante o acelerador».

Viniendo a América: actualización sobre el inventor de molinos de viento William Kamkwamba

Y finalmente, en la edición del miércoles 12 de diciembre del The Wallstreet Journal, la corresponsal africana Sarah Childress escribe sobre William Kamkwamba, el joven malauí que a los 14 años inventó un molino de viento para su casa, atrayendo la atención mundial. Entre los planes de crecimiento de William, escribe Childress, pretende construir un nuevo molino de viento que pueda bombear bien agua, conectar la aldea de Masitala a la electricidad del molino de viento y eventualmente llegar a conectar otras ciudades a lo largo del país.

Esta semana William fue invitado a escuchar y hablar en la conferencia de un día de duración acordada por dos proyectos educativos financiados por USAID en Malawi, la Actividad de Entrenamiento del Profesor de Malawi (MTTA), cuya donación de libros a una biblioteca escolar cercana a William empezó todo el fenómeno William Kamkwamba, y el Proyecto de Apoyo a la Escuela Primaria: Piloto de Tasas Escolares (PSSP:SFP). El principal tema de la conferencia era dar forma al camino hacia adelante usando las lecciones aprendidas y el conocimiento ganado a partir de los dos proyectos, con la ayuda de otros participantes, incluyendo a ministros del gobierno involucrados en las actividades educativas en Malawi. Dado que William está aún en el colegio hasta esta semana, no pudo ir y atender a la conferencia. El señor Simeon Mawindo, Jefe de Partido para ambos proyectos, y el doctor Hartford Mchazime, el Diputado Jefe de partido para el MTTA y mentor de William, están trabajando para desarrollar nuevas directrices políticas que podrían beneficiar a otros jóvenes malauíes que tienen tanto talento y determinación como William, pero les faltan medios con que expresar su ingenio.

Y en su blog William anuncia que se ha dirigido a los Estados Unidos de América para unas breves vacaciones, desde el 17 de diciembre hasta comienzos del año siguiente. Estará hospedado por uno de sus mentores estadounidenses, y visitará Nueva York, Los Ángeles y San diego.