Debido a sus poblaciones pequeñas y unidas, la relativamente poca penetración de Internet y la contínua primacía de los medios masivos como fuente de información, la mayoría de las naciones caribeñas están muy lejos de ver el surgimiento de un movimiento “netroots”, de cosecha casera estilo Estados Unidos, que pueda influenciar profunda y genuinamente el resultado de una elección política. Pero la “web social” parece estar haciendo sentir sus preferencias en las campañas electorales en Jamaica, donde los votantes fueron a las urnas el 3 de Septiembre y Trinidad y Tobago, donde se espera que la fecha de las elecciones sea anunciada en cualquier momento. He aquí una reseña de los usos notables de la web en los dos territorios más grandes y dominantes del Caribe:

Blogs
Jamaica House, Jamaican Lifestyle, Jamaica and the World, Moving Back to Jamaica, City Girl y Stunner's Afflictions, fueron algunas de las voces ciudadanas comentando sobre la campaña electoral en Jamaican, pero aún más notable, considerando la ambivalencia de los medios caribeños acerca de leer/escribir en la web, fue el portal Jamaica Elections 2007 preparado por Jamaica Gleaner, el diario más antiguo del país. El portal, que llevó el codiciado dominio jamaicaelections.com, incorpora un foro, una galería de fotos, un servicio de encuestas y un blog. La mayoría del contenido del blog, sin embargo, parece ser artículos re-formulados o listas de enlaces del Gleaner, y la galería de fotos probablemente hubiera sido más extensa si el sitio permitiera a los usuarios contribuir con sus propias fotos acerca de la campaña.

Con la fecha de elecciones en Trinidad y Tobago aún sin ser anunciada, queda por verse si alguno de los tres diarios del país emprenderá algo similar al portal de las elecciones de Gleaner. Pero de los blogs trinitarios de orientación política como The Manicou Report, Jumbie's Watch, Keith in Trinidad y Trinidad Media Arts & Culture puede esperarse que animen las discusiones de la temporada electoral, como debería hacerlo un recién lanzado blog satírico, aparentando presentar los pensamientos de Patrick Manning, el Primer Ministro actual. Bloggers activistas como Shivonne du Barry, Attillah Springer y Rights Action Group, cuyos esfuerzos fueron impulsados por la ubicación por parte del gobierno de una fundición de aluminio en un área rural al suroeste de Trinidad, es poco probable que permanezcan en silencio.

Video
El Partido Laboral de Jamaica (JLP) superó al Partido Nacional Popular (PNP) en la tabla de YouTube, al publicar el primer anuncio de su campaña allí en Julio y venciendo también numéricamente al partido oficial, publicando 31 videos contra los 9 del PNP. También apareciendo en el canal de JLP en YouTube está la serie de debates televisados entre el líder de JLP, Bruce Golding, y la líder de PNP, Portia Simpson-Miller. Mientras la mayoría de los votantes en Jamaica habrían sido expuestos a estos anuncios en la television local primero, el lanzar las campañas y debates en YouTube los hace disponibles a la gran comunidad del país en los Estados Unidos y en cualquier parte, así como a otros usuarios interesados. Entre otros videos relacionados con las elecciones publicados en YouTube está uno del debate organizado por jamaiquinos residenciados en Miramar, Florida.

De los tres principales partidos politicos en Trinidad y Tobago, solo el Congreso Nacional Unido (UNC) tiene actualmente un canal en YouTube. La usuaria de YouTube, Casadoma Netvision, sin embargo, ha publicado cinco videos de encuentros del Congreso de la Gente (CoP), el más reciente de los tres contendores. Una búsqueda por material del Movimiento Nacional Popular (PNM) no dio resultados al momento de escribir la nota.

Facebook
Ninguno de los partidos jamaiquinos parece tener presencia en Facebook, pero en Trinidad y Tobago el sitio de red social (actualmente el segundo más popular en el país, de acuerdo a Alexa) han capturado las imaginaciones de partidos políticos y votantes por igual.

De los tres partidos en Trinidad y Tobago, el CoP prueba ser el más diestro usuario de Facebook. Mientras el partido se arriesga creando confusion con su presencia en Facebook como usuario y como grupo (membresía abierta; 682 miembros), el grupo juvenil del partido tiene lo que parece ser un grupo serio y activo con 341 miembros. Otro grupo llamado “¡¡¡Yo voto por el COP!!!” tiene 142 miembros. El líder político Winston Dookeran tiene una cuenta de usuario con listas de enlaces a su página en hi5, dos direcciones de e-mail y un número telefónico. Además, la cuenta de Dookeran parece ser genuina, a diferencia de las tres que dicen ser del Primer Ministro Patrick Manning del PNM (el gusto de los trinitarios por las bromas sigue vivo también en Facebook). Manning también es ridiculizado en numerosos grupos de Facebook, incluyendo “Odio a Patrick Manning” y “Manning es lo peor que le haya pasado a T&T“. La única presencia abiertamente accesible del PNM en Facebook parece ser de un usuario llamado “Pnm People“.

La presencia del UNC en Facebook, al momento de escribir esto, consiste en un grupo (por petición de membresía) con 120 miembros y tres eventos.

Del lado de los votantes, un muy concurrido grupo en Facebook llamado “Elecciones en T&T… ¿estás inscrito? ¿dónde puedes hacerlo?”, fue iniciado por un adolescente y ofrece información y discusión acerca del registro electoral.

Sitios web de partidos políticos -¿quién es el más social?-
De los dos sitios web de partidos jamaiquinos, el Partido Laboral de Jamaica tiene la apariencia más prometedora, aunque un examen más profundo revela características relativamente promedio. Un enlace de “Involúcrate” lleva a una página que pide a los usuarios que donen dinero (PayPal y Senvia Remittance Services). Los videos en YouTube del partido están enlazados pero no incorporados (no es de sorprender, el sitio instruye a los usuarios a descargar el reproductor Flash para ver los videos). Por el lado positivo (podría decirse), el sitio web del JLP ofrece ringtones del partido para descargar.

La apariencia menos prometedora es del sitio web del Partido Nacional Popular, tiene características similares al de su rival, pero su sección de video tiene un reproductor incorporado. El blog anunciado en la página principal decepciona con sus entradas de dos oraciones, ambas escritas claramente por un defensor a ultranza del partido. Con solo horas antes de las elecciones, el enlace “Donaciones” del partido aún prometía donaciones electrónicas como una característica para “Muy Pronto”, enlistando en su lugar tres cuentas bancarias donde los donantes podrían depositar fondos, luego de lo cual son instruidos con un “Por favor llame/escriba al Partido Nacional Popular para confirmar el recibo”.

Ambos sitios jamaiquinos enlazan al motor de búsqueda de la Oficina Electoral de Jamaica, permitiendo a los usuarios confirmar si sus nombres están en los listados.

Aunque aún tiene que cambiar su diseño para reflejar su Nuevo título de “Alianza UNC”, el Congreso Nacional Unido gana el premio al sitio web más “social” de los partidos principales trinitarios, al menos como el más completo. El sitio web del UNC tiene un prominentemente posicionado calendario de eventos y discursos en ambas formas, trascripción de impresos y MP3 para descargar. Los usuarios pueden registrar cuentas que les da acceso a las encuestas, un foro de discusión, una facilidad de chat en vivo y notificaciones vía e-mail de las actualizaciones del sitio, así como la capacidad de enviar enlaces. La sección de “Enlaces” incluye vínculos a la página del UNC en Facebook, una lista de correos para los miembros del partido residentes en Nueva York y un Grupo de Usuarios en Yahoo, además de un enlace al Acta de Libertad de Información del país. El sitio acepta donaciones vía PayPal.

El sitio web del Congreso de la Gente tiene la apariencia más atractiva y moderna de los tres sitios web de los partidos (el partido también es el más reciente). A través del sitio los usuarios pueden unirse al partido, anotarse como voluntarios o recibir noticias actuales y hacer donaciones vía PayPal. El calendario de eventos está accesible solamente luego de pulsar un enlace en la página principal y la sección de “Medios” sugiere que el audio y video serán eventualmente publicados en el sitio, pero al momento de la reseña sólo contenía material escrito. Tambien faltan los enlaces de la presencia del CoP en algún otro lugar de la web, incluyendo su vibrante uso del Facebook.

Visitantes del sitio web del PNM son recibidos con una animación Flash del escudo del partido, lo que inmediatamente lleva al partido a un tercer lugar en términos de modernidad en su diseño. Es el menos atractivo y amigable de los tres sitios de los partidos, sin características interactivas excepto una encuesta en línea. Una página multimedia ofrece material que data de 2005 y 2006 y solamente disponible en formato Real Player de Windows Media Player. La mayor ventaja del sitio puede ser de hecho un interesante set de antiguas fotos del Dr. Eric Williams, el fundador del partido y el primer Primer Ministro del país.

¿Influye Internet en las elecciones del Caribe?
Con una penetración oficial de Internet (2006) que figura sólo en un 12% para Trinidad y Tobago y 39,6% en Jamaica, es razonable preguntarse si Internet puede tener un verdadero impacto sobre el resultado de las elecciones en estos países. Un área donde parece justamente claro que Internet puede jugar un rol en las elecciones caribeñas es en la que involucra comunidades en el extranjero en el proceso político. Los botones de donación en los sitios web de los partidos son un signo de su profunda conciencia acerca de esto, notablemente el enlace del Partido Laboral de Jamaica a un servicio de transferencia monetaria especializado en servicios al extranjero, los que en Jamaica se dice están en el tope de la lista de intercambio extranjero de influencia en el país.

Sin embargo, analizando la actividad en línea de orientación política en su país en la elección de este año, la blogger trinitaria Shivonne du Barry, mientras celebra los “giros alternativos” de los eventos actuales siendo facilitados por blogs y sitios de redes sociales, expresa algo de escepticismo:

Todo esto es suficiente para hacerme pensar que la población está realmente interesada y formada políticamente, a pesar de la falta de una educación cívica estructurada en nuestro sistema escolar. Lo que me preocupa es si la comunidad en línea, con acceso rápido a computadoras e Internet, es una representación precisa de la comunidad en general. ¿Qué hay de las opiniones políticas de aquellos al otro lado de la división digital? Y puede que Internet sea el más reciente foro para que los trinitarios hagan lo que mejor saben, hablar. A cuánto se traduce esto en acciones es otra pregunta. Como un amigo mío, atento a toda la conversación en línea que se ha estado llevando a cabo, escribió recientemente: “Mientras nosotros, ‘el futuro’, nos sentamos y ocupamos nuestro tiempo entreteniéndonos con todas estas… discusiones, los verdaderos líderes en el mundo real están haciendo lo que quieren”.

Caribbean Free Radio escribe en respuesta:

Yuxtapongan el 12% de promedio de penetración de Internet y los infames hallazgos acerca de Facebook y sus clases de Danah Boyd (asumiendo que apliquen para Trinidad y Tobago) y concluirán que las preocupaciones de Shivonne están bien fundadas, como por supuesto están –son las preocupaciones perennemente expresadas en discusiones acerca del rol/valor del Internet en “desarrollar” sociedades. Pero también asumen que, en la ausencia de Facebook y sus equivalentes, el diálogo/actividad política que toma lugar entre este selecto grupo habría tomado una forma diferente (y posiblemente superior así como poderosa). O ya tomó su lugar.

También asumen (más que correctamente) que no hay actividad paralela tomando lugar “del otro lado de la división digital” vía teléfonos celulares y SMS. También asumen que toda actividad política en línea será necesariamente partidista. ¿Puede que no veamos a algunos ciudadanos serios reportando esta próxima temporada de elecciones? ¿Puede que alguna persona ordinaria no capture una imagen invaluable o una corta grabación con la cámara de un teléfono celular que los hastiados profesionales de los medios hayan pasado por alto?

Escrito por Georgia Popplewell.