Vigilia de Free Zone 9, 2 de agosto 2014. Memorial de Martin Luther King, Washington, DC. Foto de EthioTube via Facebook.

¿Qué es el estado de libre expresión en línea en África subsahariana? Para responder esta pregunta, el editor de Global Voices de África subsahariana Ndesanjo Macha entrevistó a Tom Rhodes, representante del Comité para la protección de los periodistas (CPJ), de Nairobi, Kenia.

Ndesanjo Macha (NM): ¿Podrías contarnos brevemente acerca de ti y de tu trabajo en el CPJ?

Tom Rhodes (TR): Soy el representante de el CPJ para el Este de África. Monitoreo y velo por los periodistas que podrían estar atravesando problemas en esta región (Este del África), así como también en otras áreas incluyendo el Cuerno de África y  parte del África Central. La mayor parte de nuestro trabajo implica defender pero también en algunos casos ofrecer ayuda.

NM: ¿Cómo calificaría el CPJ el nivel de libertad de expresión en línea que existe en el África subsahariana?

TR: Mientras el número de blogs y noticias en la web estén en aumento, al parecer de forma exponencial, el nivel de represión de los medios en línea también se  incrementará. Generalmente las condiciones de prensa son más libres en línea que, digamos, impresa, pero esto va a cambiar a medida que las autoridades se vuelvan más inteligentes y busquen formas que supriman las criticas en línea.

NM: ¿Hay autoridades en la región que han pasado o tengan la intención de aprobar una ley que restringa la libertad de expresión en línea?

TR: Muchas de las leyes destinadas a frenar la ciber delincuencia o terrorismo son utilizadas también para restringir la libertad a través de un lenguaje radical que puede ser manipulado para silenciar a los críticos. Un ejemplo de ello, pueden ser las leyes en Tanzania y Ruanda.

NM: ¿Cómo consideraría la gran amenaza que sufren los cibernautas que solo quieren expresarse en línea?

TR:  Por el momento, no es una legislación lo que apunta a los ciudadanos en línea, sino la arbitrariedad, a menudo las detenciones ilegales de ciudadanos de la red suponen la mayor amenaza. Todos nosotros estamos siguiendo el juicio de seis blogueros en Etiopía – los blogueros de Zone9 cuyo juicio se ha prolongado por más de un año sin cargos genuinos presentados durante varias audiencias judiciales. Cada vez es más evidente que la acusación no tuvo ninguna razón jurídica auténtica para arrestarlos que no sea otra que el deseo de silenciar a los críticos previo a las elecciones. El hecho de que las autoridades ataquen a los blogueros y usuarios de medios sociales con detenciones arbitrarias es solo una cortina de humo para ir en contra de la libre expresión de los derechos de los cibernautas. Los usuarios de los medios sociales en Kenia también se han enfrentado a la detención en estos últimos 2 años. Los sitios web de los medios de comunicación de la ciudadanía crítica, también han sido bloqueados en Zambia. Se trata de una tendencia cada vez mayor ya que las autoridades aprenden gradualmente la importancia y la influencia de los medios de comunicación.

NM: ¿Cuáles con las tácticas más frecuentes, aparte de la legislación, que usan los gobernantes de la región para limitar los derechos de comunicación en línea a los cibernautas?

TR: Otra táctica que están utilizando cada vez más los gobiernos en la región en sí son los medios sociales. Las autoridades de Kenia, Tanzania, Ruanda, Etiopía y otros países están contratando personal para que reaccionen en contra de los usuarios de los medios sociales con etiquetas y comentarios. Una táctica es inundar los sitios con comentarios para controlar la narrativa o incluso inducir al bloqueo del sitio.

NM: Han existido numerosos ejemplos de bloqueos de sitios de redes sociales y la comunicación móvil durante las elecciones y levantamientos en la región. ¿Estas herramientas han realmente empoderado a los ciudadanos de estos países o es el resultado de temores injustificados de parte del gobierno?

TR: Burundi y la República Democrática del Congo son ejemplos perfectos de esto. Especialmente en el caso de Burundi – los medios sociales actúan como una herramienta de comunicación para ayudar a la sociedad civil a organizar las manifestaciones en Buyumbura contra el intento del presidente de postular a un tercer mandato. La capacidad de organizarse y comunicar a grandes poblaciones vía los teléfonos celulares no se debe subestimar. Lamentablemente la mayoría de las compañías de telecomunicaciones o son propiedad del Estado o están aliadas con el Estado y rápidamente cortan las señales cuando se les indica hacerlo. Vimos las mismas tácticas durante las elecciones del 2011 en Uganda y Camerún.

NM: ¿Quienes son los peores culpables en la región? ¿Puede darme algunos ejemplos específicos de lo que esos gobiernos han hecho?

TR: Quizás el peor podría ser Etiopía donde los sitios web son corrientemente bloqueados forzando a los usuarios de internet a encontrar sitios proxy y los blogueros son sumariamente enviados a prisión. Etiopía ha también importado sofisticados equipos de monitoreo en línea para espiar a sus ciudadanos haciendo difícil la comunicación en línea. EthioTelecom, el único proveedor de telecomunicaciones en el país es propiedad del gobierno. Todo esto se hace a pesar del hecho de que el país tiene una de las tasas de penetración de Internet mas baja de África sub-sahariana, si no del mundo, a pesar de ser la segunda nación mas populosa de África.

NM: ¿Existe un movimiento social mas amplio en la región impulsando reformas para crear un espacio libre de comunicación, debate e información en línea?

TR: Parece que hay muchos movimientos sociales – ¡incluyendo Global Voices!

NM: Muchos gobiernos africanos señalan la pornografía y la difamación en línea como las principales razones para limitar la expresión en línea.

TR: Si, esas son las excusas generales para censurar la actividad en línea. Pero ¿con qué frecuencia hay casos conduciendo a juicios y arrestos por digamos pornografía en comparación con los de informes críticos de noticias? Me atrevería a decir que este último es más reprimido que lo primero.

NM: ¿Es usted optimista sobre el futuro de la expresión en línea en África subsahariana?

TR: Si, mucho- especialmente con – el uso creciente de los teléfonos móviles para el acceso en línea. En el 2000, habían aproximadamente 5 millones de teléfonos móviles en África y ahora hay como 900 millones. Aunque muchos de esos teléfonos no son «teléfonos inteligentes» per se – muchos de ellos lo son – y estamos viendo más y más medios con imágenes de los ciudadanos y las redes sociales para capturar a tiempo informes donde los ciudadanos disfrutan de una narrativa más matizada e integral de los sucesos en todo el continente.

Tom Rhodes es el representante para África del Este del CPJ (Comité para la protección de los periodistas). Sígalo en Twitter en @africamedia_CPJ.