Captura de pantalla del vídeo de Niyondiko y Dembele en su presentación en Maker Faire en Roma, noviembre de 2014.

Salvar miles de vidas no tiene que costar millones de dólares. Dos estudiantes de África demostraron recientemente que cuesta tan poco como 59 centavos mantener a algunos seres humanos vivos, y la solución puede ser tan simple como una pastilla de jabón.

Moctar Dembele, nativo de Burkina Faso, y Gerard Niyondiko, nacido en Burundi, son estudiantes del Instituto Internacional de Ingeniería Medioambiental y del Agua en Ouagadougou, Burkina Faso. Dembele y Niyondiko no desconocen la amenaza de la malaria, que es la causa principal de muerte en el África Subsahariana. Cada año en todo el mundo, unas 600.000 personas mueren de malaria—una enfermedad causada por parásitos que se transmite a los humanos a través de picaduras de mosquitos infectados. Los síntomas suelen incluir fiebre, fatiga, vómitos, y dolor de cabeza.

Para ayudar a luchar contra la enfermedad, Dembele y Niyondiko inventaron un jabón hecho de hierbas de origen local e ingredientes naturales, como manteca de karité o aceite de hierba de limón, que repelen a los mosquitos portadores de la enfermedad. Lo llamaron «Faso soap” (Jabón Faso). El concepto resulta atractivo por ser muy práctico y asequible:

Para ayudarles en su iniciativa, el Concurso Global para Emprendedores Sociales de la Universidad de California en Berkeley premió recientemente a Dembélé y Niyondiko con 26.500 dólares.

La ciencia detrás de la idea es bastante sencilla, explica Hugo Jalinière, un reportero científico de Sciences et Avenir, una revista científica francesa:

Le savon possède deux caractéristiques: D’abord, une capacité à repousser les moustiques par son odeur. Mais il contient également un composant intérieur qui tue les larves et empêche leur prolifération dans les eaux stagnantes. Les tests effectués sur un échantillon de la population à Ouagadougou se sont en tous cas révélés assez concluants.

El jabón actúa como repelente de dos formas: su olor y un componente interno que mata a las larvas y previene su proliferación en el agua estancada. Los ensayos realizados sobre una población de Ouagadougou [capital de Burkina Faso] resultaron bastante prometedores.

Según la Organización Mundial de la Salud, se dan unos 200 millones de casos de infecciones de malaria anualmente, resultando en aproximadamente 660.000 muertes. Aún no hay vacuna contra la malaria, pero una plétora de medicamentos antimaláricos están disponibles como tratamiento para los síntomas. Las medidas de prevención son abundantes, pero no hay una protección completa contra los mosquitos portadores del parásito y los repelentes son parte de la combinación de medidas preventivas usadas en esta región.

Los científicos han estudiado extensivamente diferentes repelentes a base de plantas contra los mosquitos. Sarah Moore, una científica de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dice que los resultados de los estudios de la eficiencia de esos repelentes son hasta el momento inconcluyentes, pero su uso ha adquirido popularidad por la base lógica detrás de estas medidas:

The field of plant-based repellents is moving forward as consumers demand means of protection from arthropod bites that are safe, pleasant to use and environmentally sustainable. It is also extremely fertile due to wealth of insecticidal compounds found in plants as defences against insects. The modern pyrethroids that are the mainstay of the current malaria elimination program that is making excellent progress are harmless to mammals.

El campo de los repelentes a base de plantas está avanzando porque los consumidores piden medios de protección contra las picaduras de artrópodos que sean seguros, agradables de usar y sostenibles ecológicamente. También es muy productivo debido a la riqueza de componentes insecticidas que se encuentran en las plantas como defensa contra los insectos. Los piretroides modernos, que son el pilar del actual programa de eliminación de la malaria que está haciendo progresos excelentes, son inocuos para los mamíferos.

Captura de pantalla del Mapa Interactivo de África de información de Artemisininas, a través de la Red de Resistencia Antimalárica Mundial (WWARN).

Dembélé y Niyondiko también son muy conscientes de los obstáculos económicos para luchar contra la malaria. El país de origen de Niyondiko, Burundi, está actualmente en medio de una grave crisis humanitaria y la nación se sitúa en el puesto 167 de entre 177 países en el Índice de Desarrollo Humano de la ONU. Burkina Faso ha pasado por su propia agitación política recientemente y casi la mitad de la población vive con menos de 1,25 dólares al día.

Cualquier solución sostenible contra la malaria en África debe ser especialmente asequible, dada la historia de la región y las luchas continuas. Con esto en mente, Dembélé y Niyondiko procuraron diseñar el jabón Faso de modo que costase lo menos posible.

El proyecto, además, no pudo venir en mejor momento, ya que la Red de Resistencia Antimalárica Mundial advirtió recientemente a las agencias sanitarias de que la resistencia a la droga antimalárica artemisinina está aumentando:

As of February 2015, artemisinin resistance has been confirmed in 5 countries [..] In the large majority of sites, patients with artemisinin-resistant parasites still recover after treatment, provided that they are treated with an ACT containing an effective partner drug. However, along the Cambodia-Thailand border, P. falciparum has become resistant to almost all available antimalarial medicines. There is a real risk that multidrug resistance will soon emerge in other parts of the subregion as well.

En febrero de 2015, la resistencia a la artemisinina se ha confirmado en 5 países [..] En la gran mayoría de sitios, los pacientes con parásitos resistentes a la artemisinina aún se recuperan tras el tratamiento, siempre que sean tratados con una terapia combinada con artemisinina (ACT) que contenga una droga efectiva. Sin embargo, a lo largo de la frontera Camboya-Tailandia, el Plasmodium falciparum se ha hecho resistente a casi todas las medicinas antimaláricas disponibles. Hay un riesgo real de que la resistencia multidroga surja pronto en otras partes de la subregión también.

Dembélé y Niyondiko saben que el camino aún es largo, pero dicen que están preparados para una lucha prolongada. Dembélé dice que la batalla no es sólo por vencer la enfermedad; también es para dar a África esperanzas más brillantes para su propio futuro. Después de ganar el premio de la Universidad de California en Berkeley, dijo:

Je suis très content que ce prix revienne en Afrique et particulièrement au Burkina Faso. C’est la première fois qu’une équipe non américaine remporte ce prix. C’est la fierté pour la jeunesse, c’est la fierté pour l’Afrique. Ça doit encourager la jeunesse à aller de l’avant.

Estoy muy feliz de que este premio también sea una victoria para África y en particular para Burkina Faso. Ésta es la primera vez que un equipo no-estadounidense gana este premio. Este premio es un honor para toda la juventud de África. Esperamos que inspire a otros a avanzar.