El nacimiento del río São Francisco está localizado en el Parque Nacional Sierra de la Canastra en la ciudad de São Roque de Minas. Así se encontraba en enero de 2010. Imagen del usuario de Flickr Thiago Melo (CC BY 2.0)

La lluvia que cayó en la Sierra de la Canastra a fines de octubre no ha sido suficiente para crear esperanzas de que la naciente del río São Francisco, que se ha secado en setiembre por primera vez en la historia, se recuperará. El cambio climático, las largas épocas de sequía y la creciente destrucción de su ecosistema son algunas de las causas detrás de la desaparición de la cabecera de uno de los principales ríos de América del sur. La naciente era considerada, hasta ahora, permanente.

El río está tan seco que los pescadores están dejando su trabajo en Iguatama, en la parte oeste del estado de Minas Gerais, la primera ciudad a ser bañada por el São Francisco. Três Marias, la primera presa del río, está operando con un volumen de 3.5 por ciento de su capacidad normal y ha visto recientemente su caudal reducido. Según el Comité de la Cuenca del río São Francisco (CBHSF), si no empieza a llover, una área de 40 kilómetros del río, localizada después de la presa, se secará completamente. En Sobradinho, estado de Bahia, el volumen de la segunda presa es de 18 por ciento.

Con 2,863 kilómetros, más largo que la distancia entre Madrid y Berlin, el río São Francisco atraviesa cinco estados brasileños — Minas Gerais, Bahia, Pernambuco, Alagoas y Sergipe — abarcando 504 ciudades y formando una de las principales cuencas hidrográficas de Brasil. Cariñosamente llamado el «Viejo Paco» («Velho Chico»), es también conocido como el «río de la integración nacional» una vez que une diferentes climas y regiones y conecta el Sudeste y el Centro Oeste con el Noreste. Es también llamado «el más brasileño de los ríos», pues es el único de los principales ríos que corre exclusivamente dentro del territorio brasileño, desde su nacimiento hasta su delta.

Aunque el río siga corriendo debido a sus muchos afluentes, la seca en su nacimiento es considerada uno de los síntomas de la seria crisis del agua, que actualmente afecta el sudeste de Brasil. Para el sociólogo Roberto Malvezzi, representa una pérdida histórica para el río São Francisco y para la gente que vive del río:

Nem o pior dos vaticínios nos anteciparia essa notícia. Agora não é mais previsão dos catastrofistas, dos apocalípticos, de ambientalistas sectários. Estamos diante do fato.

Ni el escenario más negro podría haber previsto estas noticias. Ya no es más la palabra de los catastrofistas, los apocalípticos o los ambientalistas de carácter sectario. ¡Nos enfrentamos a los hechos!

El Viejo Paco se ha muerto de sed, según el periodista Carlos Costa, que dijo que era «demasiado triste» ver la naciente seca:

Ele não perecerá por completo porque também recebe água de outros afluentes, mas sua nascente já morreu e está cercada de pedras como se fosse em volta de uma sepultura. Um quadro triste! O “Velho Chico” morreu de sede em sua nascente, como outros rios poderão morrer também se eles não forem tratados com carinho, respeito e responsabilidade como se fosse mais um ser vivo, como na verdade é.

No morirá completamente porque recibe agua de otros riachuelos, pero su nacimiento está muerto, rodeado de piedras como si fuera una cripta. ¡Una imagen triste! El Viejo Paco ha muerto de sed en su naciente, como podrá pasar a otros ríos si no se les trata con amabilidad, respecto y responsabilidad, como un ser vivo, como en realidad lo es. 

Desde Bahia, el bloguero Edivaldo Braga hizo una lista de algunos de los problemas que hacen daño al «Viejo Paco», que según el, pide ayuda a gritos:

O Velho Chico está agonizando e prestes a morrer. A ponte que liga algumas cidades encontra-se completamente descoberta e denuncia o sério problema. A morte do rio significa o fim de muitos ribeirinhos.

El Viejo Paco está agonizando y listo para morirse. Es un puente que conecta a algunas ciudades, y ahora este puente está completamente seco, una señal de serios problemas. La muerte del río puede significar el fin de muchos pueblos ribereños. 

El São Francisco es la única fuente de agua fresca para muchos ribereños– llamados «ribeirinhos» en Brasil — que también dependen del río para la agricultura, el ganado y el transporte fluvial. El blog y las fotos de Markileide Oliveira enseñan como la vida está afectando a la movilidad de la población de Xique-Xique, una ciudad del estado de Bahia que se abastece de agua en un tramo del río: 

O Rio São Francisco vem enfrentando uma das maiores secas da sua existência, as várias cidades das suas margens sofrem com a falta de água. São inúmeros os relatos dos ribeirinhos, que contam as dificuldades enfrentadas no seu cotidiano. Muitos caminham a pé pelo leito do rio até chegarem à cidade e fazem o mesmo trajeto de volta para casa. Alunos das redes públicas chegam a usar três transportes para ir à escola, acordam às 5h para poder assistir a segunda aula por que a primeira não é possível. Os ribeirinhos estão aportando os seus barcos nas margens de um rio seco. Sem profundidade, as barcas de médio porte não conseguem navegar e os barqueiros buscam outras formas de sobrevivência, pois o transporte coletivo ficou impossibilitado. Os ribeirinhos estão substituindo os barcos por bicicleta, carroças, carrinhos de mão, entre outras possibilidades de locomoção.

El río São Francisco se enfrenta a una de las peores sequías de su historia, muchas ciudades ribereñas están sufriendo por la escasez de agua. Existen un sin número de relatos de personas explicando las dificultades en su día a día. Muchos caminan por el lecho del río hasta la ciudad más cercana y caminan de vuelta a casa. Los niños usan hasta tres tipos diferentes de transporte para ir al colegio, se despiertan a las 5 de la mañana para llegar a tiempo de asistir a la segunda clase, pues a la primera clase no se puede llegar a tiempo. Los ribereños amarran sus barcos en el banco de un río seco. Sin profundidad, los barcos medianos no pueden navegar y los barqueros buscan otros medios de supervivencia pues el transporte colectivo se tornó imposible. La gente está reemplazando los barcos por bicicletas, carrozas, y otras alternativas de movilidad. 

Las carrozas reemplazan los barcos en Xique-Xique en el estado de Bahia. Imagen de Markileide Oliveria, publicada con permiso.

Mientras sus aguas son trasvasadas, el Viejo Paco se muere lentamente

La devastación alrededor del São Francisco no es un problema reciente, y a lo largo de los años ha sido documentado tanto por los especialistas como por los ciudadanos. El 2009, João Carlos Figueiredo, autor de los blogs Meu Velho Chico (Mi Viejo Paco) y Meu Velho Chico: memórias de uma expedição solitária (Mi Viejo Paco: memorias de una expedición en solitario, también disponible en ebook) navegó toda la extensión del río en una canoa durante 100 días, remando solo desde la Sierra de la Canastra hasta su delta en Piaçabuçu, en el estado de Alagoas. En respuesta a la sequía en la sierra, dijo:

Estamos chegando, rapidamente, no limite de resiliência (capacidade de recuperação) de nosso Meio Ambiente. Passado esse limite, o Brasil, gradualmente, se transformará em uma gigantesca savana seca e estéril. Regiões desérticas substituirão as florestas e as nossas gigantescas bacias hidrográficas. E até mesmo os ignorantes donos do agronegócio verão seus latifúndios se transformarem em terra seca e inútil para a lavoura. Será esse o nosso destino final?

Estamos alcanzando rápidamente el límite medio ambiental de resiliencia (capacidad de recuperación). Después de eso, Brasil gradualmente se convertirá en una sabana gigante, seca y improductiva. Los desiertos reemplazaran a nuestros bosques y a nuestras enormes cuencas hidrográficas. Incluso los ignorantes dueños de los agronegocios verán sus latifundios convertirse en tierra seca e inútil para el cultivo.¿Seria eso nuestro nefasto destino?

Lanzado en 2012, el libro «La Flora de la Caatinga del río São Francisco: historia natural y conservación» es la más completa descripción de la vegetación del río y concluye que su extinción es «inexorable». Resultado de cuatro años de investigación y exploración de más de 340,000 kilómetros por más de 100 expertos de todo Brasil, el libro advierte de los peligros del proyecto de trasvase de aguas, un plan masivo del gobierno federal que intenta llevar el agua del río hacía los «sertões» — la región semiárida brasileña. Los expertos dicen que causará aún más daño a la «Caatinga», el único biomedio exclusivamente brasileño que ya está extremamente amenazado.

Estación de bombeo en el eje este del Proyecto de Integración (trasvase) del río São Francisco, octubre 2014. Imagen del usuario de Flickr Moreira Jr. (Flickr, CC BY-NC-SA 2.0)

El trasvase, que ya ha costado $3.2 mil millones a las reservas públicas y todavía no está acabado, ha dedicado menos del 10 por ciento de sus gastos a la recuperación de la naciente y de la vegetación del río. Según algunos de sus críticos, el proyecto beneficia más a la agroindustria que a la población pobre o al medio ambiente. Roberto Malvezzi advirtió que el proceso podría incluso acelerar la muerte del São Francisco, ya considerado un río intermitente:

Hoje ainda se fala na transposição, ela continua na mídia, por muitos considerada ainda como a redenção do semiárido. Vamos respeitar a ignorância dessa afirmação, afinal o Nordeste e o semiárido continuam desconhecidos para 90% dos brasileiros, mas vale lembrar que 40% do semiárido brasileiro está em território baiano, portanto, longe dos eixos da transposição.

Quantos ainda falam da revitalização? Alguém tem alguma notícia? O São Francisco continua em processo de extinção rápida e fatal. Mesmo assim fala-se em projetos de 100 mil hectares de cana irrigada em Pernambuco, 800 mil hectares de cana irrigada na Bahia, transposição para outros estados e assim por diante.

Certamente voltará a chover, o rio vai recuperar volume, mas as secas serão cada vez maiores e mais constantes. A NASA, anos atrás, projetava que o São Francisco seria um rio intermitente em 2060. Realizamos a façanha de antecipar a projeção em mais de 40 anos. 

Todavía hoy se habla sobre el trasvase, que sigue en los titulares de las noticias, considerado por muchos como la redención de las tierras semiáridas. Respetemos la ignorancia de esa declaración, pues el nordeste y las áreas semiáridas siguen siendo desconocidas para el 90 por ciento de los brasileños, sin embargo, recordemos que el 40 por ciento de las áreas semiáridas están en el estado de Bahía, por lo tanto lejos de los ejes principales del trasvase. 

¿Cuántos todavía hablan de recuperación? ¿Alguien tiene noticias del tema? El San Francisco sigue caminando hacía la extinción, rápida y de manera fatal. Aún así, hablan de proyectos de irrigar 100,000 hectáreas de caña de azúcar en Pernambuco, 800,000 hectáreas de caña de azúcar en Bahia, trasvases hacía otros estados y así por el estilo.

Ciertamente volverá a llover, el río recobrará parte de su volumen, pero las sequías empezarán cada vez más fuertes y frecuentes. Hace algunos años, la NASA pronosticó que el São Francisco se convertiría en un río intermitente en 2060. Superamos este pronóstico por más de 40 años.

Sobre este pronóstico, el historiador Carlos Bittencourt pregunta: «¿Al final qué estamos trasvasando?»

Transpõe-se a seca, transpõe-se a água que acaba aqui para lá. Transpõe-se a barbárie do Sudeste ao Nordeste, aponta-se a proa do navio para o buraco. Soluciona-se a causa aprofundando as consequências. Círculo vicioso da acumulação de capital, da coisificação da vida e dos meios da vida. A transposição do Rio São Francisco bebe da mesma água de sua extinção.

Trasvasamos la sequía, trasvasamos la escasez del agua de aquí para allá. Trasvasamos barbarie del sudeste al nordeste, apuntamos la proa del barco hacía el agujero. Solucionamos las causas agravando las consecuencias. Un círculo vicioso de acumulación de capital, deshumanización de la vida y de su significado. El trasvase del río São Francisco bebe de la misma agua que su extinción.

Históricamente, la región nordeste siempre ha sufrido largas épocas de sequía. La novedad es que ahora la región sudeste, donde se encuentra el nacimiento del São Francisco, también se enfrenta a una seria escasez de lluvias. La geógrafa y bloguera paulista, Martina Sanchez concluyó que los brasileños necesitan comprender que la naturaleza sigue su curso, sus ciclos y fases, y que la única alternativa que tienen los seres humanos es adaptarse:

Algo está confundindo os climatólogos que não acertam com as causas da seca prolongada no Sudeste neste ano (2014). Até as nascentes do Rio São Francisco na serra da Canastra (MG) secaram. O nível dos reservatórios da Cantareira, na cidade de São Paulo, está baixo e começa a comprometer o abastecimento. É o aquecimento global! Dizem uns. Outros acusam sobre o mau uso dos recursos hídricos, a falta de planejamento, o  excesso de consumo e desperdício. Todos têm razão e nenhum tem o direito de apontar o dedo para o outro. Os cidadãos terão que aprender a conviver com os extremos climáticos que não obedecem a decretos nem leis humanas.

Los climatólogos han estado confundidos pues no logran a ponerse en acuerdo sobre las causas de la larga sequía que asola el sudeste este año (2014). Incluso el nacimiento del río São Francisco se ha secado. Los niveles de los embalses de la Cantareira en São Paulo están bajos y empieza a afectar el suministro de agua de la ciudad. ¡Es el calentamiento global! dicen algunos. Otros culpan a la mala gestión de los recursos acuíferos, la falta de planificación, el exceso de consumo y desperdicio. Todos tienen la razón y nadie tiene el derecho de señalar con el dedo a los demás. La gente debe aprender a vivir con climas extremos que no obedecen los decretos de las leyes humanas. 

Vista del río São Francisco desde 8,000 metros de altura. «Para que comprendas cuán largo es el Viejo Paco» en Octubre del 2012. Imagen del usuario de Flickr George Vale (CC BY 2.0)