Aunque la limpieza manual de letrinas es ilegal en la India, esta práctica aún existe. Esta mujer, en el distrito de Maradabad en Uttar Pradesh, lleva heces humanas para desechar. Imagen cortesía de UNICEF India

A pesar de las exigentes leyes en contra de esta práctica [pdf], la limpieza o recolección manual de desechos de letrinas sin descarga continúa existiendo en sectores de la India. Un equipo de blogueros, inclusive miembros de Global Voices, visitó algunas aldeas en el distrito de Moradabad, Uttar Pradesh, India y aprendieron más acerca de esta persistente práctica ilegal y deshumanizante.

Conjuntamente con UNICEF India, el gobierno de la India ha estado presionando activamente un ambicioso programa de saneamiento integral dirigido por la comunidad – el Nirmal Bharat Abhiyan (NBA) [en]; este programa pretende culminar con la defecación al aire libre para el año 2017. Un post anterior de Global Voices informó cómo la campaña #poo2loo [en] de UNICEF India ha estado utilizando métodos innovadores para comprometer a la población urbana y lograr mayor concientización en asuntos relacionados con la defecación.

Además de influir sobre normas culturales para acabar con la práctica de defecación al aire libre y de construir infraestructuras sanitarias en todo el país, el programa NBA también se involucra en los métodos higiénicos utilizados para eliminar desechos sólidos y líquidos. Es en este contexto donde el equipo de blogueros aprendió [en] cómo las «letrinas secas» resultaron ser insalubres. Asimismo, dado que estas áreas carecen de un sistema de alcantarillado adecuado para el desecho de residuos, estos sanitarios precarios fomentaron el método ilegal de eliminación de desechos – la limpieza manual de letrinas.

Letrina seca en una aldea de Uttar Pradesh, India, el cual requiere una limpieza manual. Imagen por Aparna Ray.

El oficial del distrito panchayat de Moradabad en Uttar Pradesh, India, explicó por qué, según él, las letrinas secas (sin sistema de descarga o desagüe) son peores que la defecación al aire libre. Señaló que las aldeas que practican la defecación al aire libre, generalmente, lo hacen en campos abiertos y en zonas boscosas, lejos de sus viviendas. En cambio, las tradicionales letrinas secas permanecen abiertas dentro de los confines de los hogares, lo que provoca una rápida propagación de enfermedades en la comunidad (como las moscas de desechos que, luego, defecan sobre productos alimenticios, etc.).

De hecho, esta fue una de las razones por las que muchas familias prefirieron no tener letrinas en sus hogares. Además, este tipo de sanitarios también requiere recolectores manuales de desechos, un trabajo «indigno e ilegal».

Mayank Jain de Youth Ki Awaaz fue uno de los blogueros que participó en la visita y escribió acerca [en] de su experiencia:

Probablemente lo peor que he visto en mi vida son las letrinas secas. Aquellos que son tímidos o no quieren salir de sus hogares eligen este método: dejar las heces en un rincón de la casa y a la mañana siguiente, llega un recolector de desechos, limpia y acarrea las heces en su cabeza para tirarlos lejos de sus hogares. Los recolectores realizan este trabajo por una suma de apenas ¡30 rupias al mes! Este crimen deshumanizante se lleva a cabo en todas las aldeas y es una fuente masiva de enfermedades y problemas de salud. Las personas no se dan cuenta de cuán insalubre es vivir con los excrementos dentro de sus hogares. Los recolectores constantemente sufren enfermedades como la diarrea o intoxicación por acarrear esos desechos sobre sus cabezas, pero aún así eligen hacerlo por un dinero extra.

Mayank también comentó [en]:

La historia empeora cuando hablan acerca de sus hijos y entonces uno descubre que esta profesión fomenta una fuerte discriminación y que las demás personas no se atreven ni a tocarlos ni a hablar con ellos de manera amable a causa de lo que hacen por las mañanas. La historia de los limpiadores de letrinas demuestra el círculo vicioso existente entre la pobreza y la miseria; pero esta conexión, a su vez, se enrieda con las sombras del casticismo, opiniones religiosas, tradiciones y jerarquías culturales que se han incrementado hasta llegar a este nivel.

Según las leyes de la India, esto es un crimen. Las mujeres que trabajan como recolectoras huían cada vez que intentábamos hablar con ellas ya que temían ser atrapadas o castigadas. Ante esto, sólo podía preguntarme hasta dónde ha llegado este país.

Tres mujeres recolectoras en una aldea de Uttar Pradesh, India, acurrucadas juntas, un poco alejadas del resto de los habitantes. Imagen por Aparna Ray

Los blogueros Ajay Kapoor de Halabol y Sonal Kapoor de NGO Protsahan también publicaron blogs y tuits acerca de lo que aprendieron de estas mujeres recolectoras que conocieron en la visita a las aldeas.

Ajay publicó [en]:

Recolectoras de letrinas de una aldea. Sin dignidad, sin respeto y lo peor de todo es que reciben centavos y comida rancia por este trabajo humillante.

Y Sonal (@ArtForCause) tuiteó [en]:

Hoy visité zonas de UP donde aún existe la Limpieza Manual de Letrinas. Alrededor de 340.000 personas trabajan como recolectores en la India. 

Today visited areas in UP where Manual Scavenging still exists. There are about 340,000 people who work as manual scavengers in India.

— Sonal Kapoor (@ArtForCause) December 14, 2013

Manual scavenging is not just about money/some short-term relief measures. It is a deep-rooted problem with social and attitudinal aspects.

— Sonal Kapoor (@ArtForCause) December 14, 2013

For women I met today at Moradabad: 1st preference: Manual Scavenging, 2nd preference: Prostitution. They picked the 1st, for 2 rotis/day.

— Sonal Kapoor (@ArtForCause) December 14, 2013

La limpieza manual no es sólo una cuestión de dinero/una especie de medida de alivio a corto plazo. Es un problema profundamente enraizado a aspectos sociales y actitudinales.

Para las mujeres que conocí hoy en Moradabad: 1era opción: Vaciado Manual de letrinas, 2da opción: Prostitución. Eligieron la primera por 2 trocitos de pan por día.

Las mujeres se quejaron porque estuvieron enfermas la mayor parte del tiempo pero señalaron que fue a causa del trabajo que realizaban. Dijeron que no encontraban otra alternativa viable y respetable.

El gobierno de la India junto con organizaciones como Sulabh International [en] las cuales trabajan en el campo del saneamiento, están presionando por un cambio social a través del intento de a) que las personas cambien sus tradicionales letrinas secas por una opción más higiénica que no necesite una recolección manual diaria, y b) que se creen medios alternativos de subsistencia para estos recolectores.

Conversión de las tradicionales letrinas secas

El gobierno y sus aliados de saneamiento está presionando para lograr el cambio de estas anti-higiénicas letrinas secas por sanitarios de descarga. Sin embargo, al tener en cuenta la falta de un sistema de alcantarillado adecuado y la impracticabilidad de proponer costosos sistemas de desagüe, especialmente en zonas rurales y precarias, se recurre a tecnologías como el  sistema compostador de drenaje con doble sifón.

Letrina seca convertida a un sistema de drenaje de doble sifón. Imagen cortesía de UNICEF India

Esta tecnología de sanitarios consiste en la construcción de un sanitario conectado a dos sifones, de los cuales se utiliza uno por la vez. Al drenar el agua, se acumulan los desechos en uno de los sifones y cuando éste se llena, se utiliza el otro. El desecho se convierte en un compostaje que luego puede utilizarse como abono.

Igualmente, en la India se están explorando otros sistemas sanitarios innovadores y alternativos, por ejemplo el sistema de sanitarios ecosan [en], utilizados en posición de cuclillas, respaldado por UNICEF.

Recientemente, un formato más contemporáneo de sistema de drenaje sin agua [en] también fue exhibido en la India.

Rehabilitación de recolectores manuales

Al convertir más letrinas y brindar oportunidades de rehabilitación para los recolectores mediante la provisión de medios alternativos de subsistencia, existen motivos para no perder las esperanzas, aunque aún hay mucho por hacer en esta zona. Ya sea a través del proyecto «100 días de trabajo garantizado» [en] patrocinado por el gobierno, los proyectos de auto empleo [en], o inclusive a través de las iniciativas de creación de empleo y capacitación dirigidos por las ONG, esperamos que la comunidad de recolectores manuales puedan reincorporarse en la sociedad y puedan vivir con dignidad, como así también soñamos con un futuro mejor tanto para ellos como para sus hijos.

En este video de YouTube [en], el Dr. Bindeshwar Pathak de Sulabh International habla acerca de las iniciativas de la organización que apuntan a esta dirección, diciendo que el destello resultante de este cambio es «una vela en la oscuridad, un principio en el principio».

En el próximo post de la serie, veremos cómo algunos «guerreros del sanitario» están trabajando en sus comunidades para lograr un cambio en la actitud con respecto a la recolección, saneamiento e higiene.