Pocas veces se cuestiona la importancia de la investigación científica en la economía de cualquier país del mundo. No obstante, este impacto es sobre todo indirecto –o bien directo, pero solo a largo plazo– y se debe a las consecuencias de los descubrimientos científicos. Sin embargo, para la economía de numerosos países, la rentabilidad de la investigación sigue siendo un problema a corto o medio plazo.

La financiación de la investigación obedece necesariamente a reglas distintas según procedan los fondos de inversiones públicas o privadas. En el caso de la investigación pública, la Agencia Nacional de Investigación explica en algunas cifras cómo se financia la investigación en Francia [fr]:

Les laboratoires de recherche publics sont en partie financés par les crédits budgétaires des universités, des organismes de recherche publics et des agences de financement, dont l'Agence nationale de la recherche (A.N.R.). Ils bénéficient d'autres dotations provenant des régions françaises, des associations caritatives, de l'industrie et de l'Europe. [..] 7 000 projets financés rassemblant plus de 22 000 équipes de recherche publiques et privées entre 2005-2009 et le montant cumulé des financements 2005-2009 est de 3 milliards d'euros.

Los laboratorios de investigación pública están financiados en parte por créditos presupuestarios de universidades, organismos públicos de investigación y agencias de financiación, entre ellos, la Agencia Nacional de Investigación (ANR). Se benefician de otras dotaciones procedentes de las regiones francesas, asociaciones caritativas, industria e instituciones europeas. (…) La financiación de 7000 proyectos que han reunido a más de 22 000 equipos públicos y privados de investigadores entre 2005 y 2009, ha sumado en este periodo tres billones de euros.

Financiación de la investigación pública en Francia. Imagen de dominio público

A pesar de los esfuerzos consiguientes del gobierno para volver a dinamizar este sector [fr], la investigación en Francia sale perdiendo en comparación con sus vecinos anglosajones, y muestra una asfixia patente. David Larousserie plantea en un artículo titulado «La limitada eficacia de la financiación pública de la investigación» [fr] el postulado de que la investigación científica en Francia es competitiva pero obtiene pocos resultados:  

Les experts soulignent aussi «les bonnes performances en recherche de la France» mais les jugent «moyennes en termes d'innovation et de retombées économiques». La France publie beaucoup (6e rang mondial) et dépose bon nombre de brevets (4e rang sur les dépôts en Europe), mais des indicateurs «d'innovation» la placent au 24e rang.

Los expertos señalan también «el buen papel de Francia en investigación» pero lo juzgan «mediocre en cuanto a la innovación y a las repercusiones económicas». Francia publica mucho (6° país del mundo) y solicita muchas patentes (4° país de Europa), pero los indicadores de «innovación» la colocan en el puesto 24°.

Y añade:

Pour expliquer la réduction des marges de manœuvre en dépit d'une enveloppe globale en croissance, les magistrats rappellent que la cause essentielle est l'augmentation des frais de personnel dans les organismes de recherche. Au CNRS, avec des effectifs de fonctionnaires stables, la subvention publique a augmenté de 293 millions d'euros entre 2006 et 2011

Para explicar por qué se reduce el margen de maniobra a pesar de un entorno global en crecimiento, los magistrados recuerdan que la causa fundamental es el aumento de los gastos de personal en los organismos de investigación. En el CNRS, con efectivos estables de funcionarios, la subvención pública ha aumentado en 293 millones de euros entre 2006 y 2011.

Otros estiman que hay más factores en juego, como afirma Patrick Fauconnier, que estima que la coordinación entre los diversos organismos de investigación deja mucho que desear [fr]:

Quand on veut monter une Unité mixte de recherche (UMR), la structure qui permet de partager des contrats de recherche, par exemple entre une université et le CNRS, beaucoup de temps et d’argent sont gâchés en gestion de problèmes administratifs complexes.

Cuando se quiere montar una Unidad Mixta de Investigación (UMR) ─la estructura que permite compartir contratos de investigación─ entre una universidad y el CNRS, por ejemplo, se desperdicia mucho tiempo y dinero gestionando complejos problemas administrativos.

Investigadores de la NASA en el proyecto Stardust – Imagen de dominio público

La investigación en África

Si la investigación sufre dificultades de financiación en Francia, en la mayor parte de los países africanos todavía se encuentra en pañales. Sólo Sudáfrica figura entre los 30 países que más invierten en investigación y desarrollo (I+D). Y lo que es peor, ningún país francófono aparece entre los 70 países que más invierten [en] en investigación.

Sin embargo, Julian Siddle explica que el continente africano tiene todas las cartas para convertirse en el próximo núcleo científico mundial [en]:

La base ya está ahí: conocimiento, ingenio, deseo de aprender y adaptarse unido a una rápida expansión de la tecnología digital. Todo esto permitirá realmente que África desempeñe un papel principal en las colaboraciones científicas globales.

Calestous Juma, profesor de desarrollo internacional en la universidad de Harvard añade [en] que el contexto es distinto en el caso del continente africano: 

Por tanto, la orientación estratégica para África debe dirigirse a generar investigación que tenga un uso local inmediato. Es gracias a estas estrategias que África será capaz de hacer sus propias contribuciones únicas a la empresa científica global.

Curso de química en Kenia. Imagen de un.org utilizada con su autorización

¿Realmente ayudamos a la investigación?

También es posible que a pesar de las promesas de apoyo de numerosos gobiernos, la investigación científica esté simplemente escasa de apoyos verdaderos por parte de la opinión pública, apoyos que le permitirían presionar a los políticos para que ayudaran de forma durable a la investigación. Es lo que argumenta John Skylar en un artículo que reacciona ante el hecho de que la página «I fucking love science» (Me reencanta la ciencia) sea un fenómeno viral en la Red, cuando en la realidad, pocos países están dispuestos a invertir en investigación de calidad: 

El patrón que se ve es un descenso constante de los fondos que dedica el gobierno a la ciencia a lo largo de los últimos 10 o 20 años. (…) ¿Saben qué presupuesto no se ajusta a esta tendencia? El gasto en defensa de Estados Unidos (…) Si les gustara la ciencia, votarían a los candidatos que quieren aumentar sus fondos. Lo convertirían en una cuestión que realmente generara un debate mediático al que se dedicase tanto tiempo como a las guerras que combatimos.