ACTUALIZACIÓN (29 de enero, 2014): Varias horas después que este artículo fuera publicado en su versión original, Coursera publicó una actualización [en] sobre la accesibilidad en los países sancionados. Mientras que los servicios de Coursera en Cuba, Irán y Sudán permanecen bloqueados, las restricciones a los usuarios sirios se han levantado al momento de esta publicación. La actualización dice:

Coursera ha recibido la notificación por parte del Departamento de Estado de que los servicios que proveemos caen dentro de una excepción (de acuerdo a la Licencia General Siria No.11A de la OFAC), la cual autoriza ciertos servicios en Siria en apoyo a actividades de organizaciones no gubernamentales, particularmente dado que corresponden a aumentar el acceso a la educación. Esto llegó a ser de nuestro conocimiento después de haber iniciado el bloqueo, no obstante, después de enterarnos sobre la excepción hemos restaurado el acceso total a los estudiantes en Siria.

A continuación, el artículo original:

Captura de pantalla del aviso de Coursera. Captura por Anas Maarawi, usada con permiso.

«Nuestro sistema indica que usted está tratando de acceder al sitio de Coursera desde una dirección IP asociada a un país sujeto actualmente a sanciones económicas y comerciales por los Estados Unidos. Para que Coursera cumpla con los controles de exportación de los Estados Unidos no podemos permitir que usted acceda al sitio».

A partir de este mes, si trata de acceder a la plataforma educativa en línea Coursera desde Siria sólo podrá ver este mensaje.

Coursera, que de acuerdo a su sitio tiene como finalidad «cambiar el mundo al educar a millones de personas al ofrecer en línea cursos de las principales universidades y profesores de manera gratuita», ahora está sujeta a una reciente directriz del gobierno federal de los Estados Unidos que ha obligado a algunos proveedores de cursos masivos y abiertos en línea o MOOC (acrónimo en inglés de Massive Online Open Course) a bloquear su acceso para usuarios en países sancionados [en] como Irán y Cuba. Coursera explica el cambio [en] en su centro de apoyo a estudiantes: 

La interpretación de cómo se relacionaba la normativa de control de exportaciones a las MOOC no fue clara por cierto tiempo, y Coursera había estado operando bajo una interpretación de la ley. Recientemente, Coursera recibió una aclaración indicando que ciertos aspectos de la experiencia MOOC de Coursera eran considerados como ‘servicios» (y todo servicio está estrictamente restringido por controles de exportación). A pesar que muchos estudiantes de estos países previamente habían sido capaces de acceder a Coursera, este cambio significa que ya no nos será posible facilitar el acceso a Coursera a estudiantes en países sancionados de ahora en adelante.

El desarrollador sirio Anas Maarawi criticó el cambio de política en su blog [ar]: «Entre la censura impuesta por el régimen, que incluye el bloqueo de cientos de sitios de internet, y el efecto de las sanciones de los Estados Unidos, se ha vuelto casi imposible para la juventud remanente en el país tener acceso a educación en línea».

Maarawi agregó: «Las sanciones tecnológicas impuestas por los Estados Unidos en contra de Siria no dañan al régimen. Sólo contribuyen a sofocar a la población, en especial a una juventud ansiosa por aprender y conectarse con el mundo exterior».

Las sanciones no son nuevas. Por varios años los usuarios sirios de internet han sufrido sus efectos, desde redes sociales, como LinkedIn [en], hasta Google Earth.

En setiembre del 2011, la Electronic Frontier Foundation [en] pidió a los Estados Unidos levantar toda restricción «que niegue a los ciudadanos acceso a herramientas vitales de comunicación». Pero los Estados Unidos ha continuado un enfoque irregular, yendo y viniendo entre bloqueos de nuevos tipos de transacciones y permitiendo la exportación de ciertos servicios. 

«Estos tipos de restricciones en exportación son excesivas y contienen elementos que no tienen efecto sobre el régimen sirio, mientras impiden a los ciudadanos sirios acceso a una riqueza de herramientas que están disponibles a sus contrapartes activistas en países vecinos y de todo el mundo», manifestó la EFF.

Ante el aumento del aislamiento, el acceso al conocimiento es vital

Al luchar contra un profundo aislamiento y pérdidas diarias, muchos sirios consideran a Coursera como una plataforma de empoderamiento que les permite continuar aprendiendo, a pesar de todo. Mahmud Angrini, un médico sirio que tomó más de 20 cursos en línea que la plataforma ofrece, compartió lo que Coursera significa para él en una carta muy conmovedora publicada en el blog de Coursera bajo el título: “Nunca es demasiado tarde para empezar de nuevo” [en]:

Anteriormente un médico exitoso, mi familia y yo nos convertimos en parte de los millones de refugiados sirios. No perdí únicamente mis propiedades, también perdí a todos mis conocidos; amigos y miembros de mi familia. Me sentía triste, deprimido, aburrido y aislado. Pero un día, mientras navegaba en Internet, encontré a Coursera. 

Lo que puedo asegurarles es que Coursera cambió mi vida durante esos dolorosos meses. Empecé a seguir cursos de Coursera, no sólo en el campo de la medicina sino en muchas otras disciplinas. (…) Poco tiempo después, mis conocimientos de idiomas mejoraron y participé en muchos otros cursos. Los cursos y el interesante conocimiento inserto en ellos me ayudó a olvidar mi dolor, depresión y sufrimiento.

Algún día la guerra terminará y regresaremos a nuestras casas y a nuestras vidas anteriores para contribuir al proceso de reconstrucción en nuestro país. Para llevarlo a cabo, necesitamos aprender habilidades nuevas, y esto sólo puede lograrse a través de continuar con la educación. Podemos aprovechar los cursos de alta calidad que Coursera ofrece sin costo alguno.

La carta fue acogida con agrado por los editores de Coursera quienes describieron la experiencia del Dr. Angrini como conmovedora e inspiradora: «Gracias Mahmud, por vivir la misión de Coursera de crear un mundo donde la gente pueda aprender sin limitaciones».

Coursera terminó el anuncio de los cambios que impiden el acceso a sus cursos en los países sancionados con el siguiente comentario: «Valoramos a nuestra comunidad global de usuarios y lamentamos sinceramente la necesidad de tomar esta decisión. Sepan, por favor, que actualmente Coursera está trabajando de manera muy cercana con el Departamento de Estado de los Estados Unidos y la Oficina de Control de Activos Extranjeros para asegurar los permisos necesarios para restaurar el acceso al sitio para los usuarios en países sancionados».

Si Coursera cree realmente en su rol como factor de cambio en el campo de la educación en línea, debería tomar todas las medidas necesarias para asegurar que el acceso al sitio sea restaurado en los países sancionados como Siria, donde los cursos hacen una de las mayores diferencias.

Anas Maarawi contribuyó en la elaboración de este artículo.