El proyecto Prowork de Nigeria fue uno de los tres ganadores del Desafío de Negocios Apps4Africa [en] para el 2012, un competitivo programa de financiamientos para innovadores africanos, emprendimientos y emprendedores.

Prowork [eng] es una herramienta para la administración de proyectos y colaboración en tiempo real que facilita el trabajo en equipo por medio de teléfonos celulares (Blackberry, Android y teléfonos compatibles con Java), internet y plataformas API. Tras ganar el certamen Apps4Africa, Francis Onwumere (FO), cofundador de Prowork, habló con nosotros acerca de su empresa, de la innovación tecnológica en África y cómo sacarle mejor partido a la precaria infraestructura de Nigeria.

Nwachukwu Egbunike (NE): Usted está entre los tres ganadores del Apps4Africa Business Challenge. ¿Cómo se siente?

FO: Estamos deleitados con este premio y muy agradecidos con todos los que han ayudado a que el proyecto fuera posible.

NE: ¿Qué es Prowork? ¿Cuándo y cómo comenzó este proyecto? 

FO: Prowork es un emprendimiento móvil de primera clase en administración de proyectos y colaboración en equipo para negocios. Es como Sharepoint de Microsoft o Basecamp, pero móvil, más fácil de utilizar y con mayor potencia, permitiendo colaboración en tiempo real y desde cualquier lugar. Prowork está disponible para teléfonos celulares, internet y SMS, y posee una API robusta que le permite a los programadores extender su funcionalidad.

En el 2009 comencé a colaborar con mis socios Ope y Namzo en nuestra empresa consultora de TI, usábamos varias herramientas de colaboración pero no satisfacían nuestras necesidades. Fue entonces que descubrimos que no estábamos solos. Muchas empresas estaban sobrellevando pérdidas de productividad al improvisar procesos de administración de proyectos y colaboración.

Prowork desbloquea este problema al juntar el potencial de la administración de proyectos y el de colaboración en una misma plataforma, haciéndola móvil para que de esta manera la administración de proyectos suceda en el lugar donde las funciones vayan a ser implementadas. Cuando Startup Weekend [en] vino a Lagos decidimos construir un prototipo para el evento, y en junio de 2012 nos lanzamos al mercado.

NE: Con la gran cantidad de aplicaciones que se desarrollan a diario en el continente, ¿qué diferencia a Prowork del resto?

FO: Estamos resolviendo un problema relevante, como los otros ganadores de la competencia. La propuesta de valor de un producto tecnológico está en la capacidad de resolver los problemas específicos y las necesidades de una persona o una empresa. Hay muchas empresas innovadoras en África que están resolviendo problemas, y competencias como Apps4Africa ayudan a fomentar a estas nuevas empresas y darlas a conocer. En las próximas competencias se destacarán soluciones originales que tendremos el privilegio de conocer.

• NE: ¿Cree usted que la innovación tecnológica es el futuro de África?

Equipo Prowork (de izquierda a derecha): Ope, Francis y Namzo. Foto usada con permiso de Francis Onwumere

La innovación tecnológica es el futuro del mundo entero. Sin embargo, esta presenta una oportunidad especial para que África pueda saltar la brecha que la separa de los países avanzados. En el mundo actual, cada aspecto de nuestras vidas o de las industrias es beneficiado por la tecnología, por lo tanto, hay un amplio espacio para innovar.

NE: Algunas personas afirman que los emprendedores africanos en realidad no son innovadores, que clonamos o imitamos herramientas que ya han sido desarrolladas en Occidente. ¿Es eso cierto?

FO: Es difícil dar una respuesta específica. La educación, sea esta formal o informal, ayuda a incentivar la creatividad. Por lo tanto, pienso que tanto Occidente como África tienen mucho qué aprender de cada uno.

NE: ¿Por qué es tan difícil para los empresarios de tecnología africanos crear aplicaciones que se conviertan en negocios viables? 

FO: Hay una carencia de entrenamiento y tutoría en nuestros currículos para incrementar el potencial empresarial de los estudiantes. Es difícil avanzar con una estrategia de ensayo y error. Por lo tanto, se necesitan personas con experiencia directa para orientar a los próximos empresarios de tecnología del continente.

NE: En su opinión, ¿qué ventajas y desventajas hay al crear un equipo de profesionales en tecnología de Nigeria? 

FO: Cada empresario de tecnología que desee hacer las cosas bien tiene que rodearse de un equipo de personas en las que pueda confiar, trabajar, compartir intereses comunes y ambiciones; en otras palabras, rodearse de amigos. Sin una amistad, los equipos se desmoronarán cuando haya piedras en el camino y las cosas se dificulten.

NE: La infraestructura es el talón de Aquiles del desarrollo de Nigeria. ¿Qué tanto afectó esto el desarrollo de Prowork?

FO: Desarrollar compañías de alta tecnología en Nigeria es costoso y frustrante debido a la brecha en la infraestructura que el país posee. No obstante, el potencial de mercado es amplio y puede generar remuneraciones que reducen la magnitud de los riesgos. En Prowork empleamos estrategias para eludir los obstáculos que se presentan por falta de infraestructura. Se necesita tener nervios de acero y firmeza, pero el resultado vale la pena.

NE: ¿Qué pueden hacer los gobiernos de los países africanos para fomentar la innovación?

FO: Necesitamos con urgencia mejorar la infraestructura y la educación. Cada gobierno tiene que tomar en serio al emprendimiento, creando un ambiente favorable para compañías y empresarios prometedores.

NE: Con este reconocimiento que ha ganado, ¿qué planes tiene para el futuro?

FO: Prowork le sacará máxima ventaja a este premio, dinero y mentoría para incrementar la adopción de Prowork por parte de diferentes empresas a lo largo de África.

NE: ¿Tiene algún consejo para los próximos jóvenes emprendedores del continente?

FO: Que se esfuercen por alcanzar la excelencia, que colaboren y que jamás se den por vencidos. Sueñen y sus sueños quedarán cortos.