A casi 700 km de Bangalore, en dos aldeas remotas del distrito de Bidar se está produciendo una revolución pacífica.  No, no es una revolución política, se trata de un notable proyecto piloto (ing) en telemedicina.

Los pediatras del lugar están usando el  iPhone para conectarse con expertos en Bangalore para detectar y diagnosticar una enfermedad que parecería provocar la ceguera del recién nacido o ROP (retinopatía del prematuro) para así poder tratarla dentro de 48h. Actualmente la enfermedad se ha detectado en 1600 niños y 160 han sido  tratados con éxito.

Cubriendo el norte de India, el proyecto del Centro de visión Tripura (ing) usa efectivamente TICs para llegar a las áreas rurales con un servicio oftalmológico de calidad usando la tele-oftalmología.

La e-Salud, mas especificamente la telemedicina, promete revolucionar muy pronto la atención de salud en las áreas rurales de India. Esto es muy positivo dadas las desigualdades de la atención sanitaria en las áreas rurales.

El ambicioso objetivo del primer Plan Nacional de Salud [NHP] (ing), redactado en 1983 fue cumplir con el objetivo de Salud para todos, el año 2000, mediante la prestación de servicios integrales de atención primaria en salud. Sin embargo, dado el amplio territorio y distribución geográfica, la cantidad de población, la inadecuada infraestructura rural y la escasez de personal de salud, el objetivo de hacer accesible a todos la atención en salud ha presentado desafíos aparentemente insuperables.

Considere estas desalentadoras estadísticas:

• Mas del 72%  (que pueden ser mas de 620 millones) de los habitantes del país vive en sus 638,588 pueblos o aldeas (ing).
• El gasto gubernamental en salud alcanza el 0.9% del Producto Interno Bruto [GDP en inglés] (datos del 2006) mientras que la OMS recomienda gastar alrededor del 5%. De esta cantidad muy poco llega a los millones de habitantes rurales.
• India tiene cerca de 5,97 médicos y 7,9 enfermeras por 10000 habitantes mientras que la norma es de 22,5.  De éstos, 75% de los médicos especialistas viven y trabajan en áreas urbanas. Así, hay un enorme déficit de personal médico en las áreas rurales (ing).
• El número de camas hospitalarias en las áreas rurales es de aproximadamente 0,19 por 1000 pacientes (en la India urbana es de 2,2, el promedio mundial es de 3,96 y en los países desarrollados de 7,2)
• El 66% de la población rural de India no tiene acceso a atención medica.

En un artículo en PLos Medicine (ing), Sanjit Bagchi, un médico y periodista médico residente en Calcutta, India, escribe (ing):

La insuficiente estructura de los centros de salud rural hace imposible retener a los médicos en los pueblos, éstos se sienten profesionalmente aislados y absoletos al estar instalados en áreas remotas.

Además los paisanos pobres de la India gastan mas de lo que disponen en salud, al tener que viajar a hospitales con especialidades en la ciudad, a lo que se agrega el costo de la estadía en la ciudad junto a sus acompañantes. Un estudio reciente hecho por el Instituto Hindú de Opinión pública reveló que  para acceder a tratamientos médicos básicos el 89% de los pacientes rurales tiene que viajar alrededor de 8 km y el resto debe viajar incluso más lejos.

Plenamente consciente del problema el Gobierno de la India (GOI) en asociación tanto con el sector público como con organizaciones privadas  ha tratado, desde 1999, de promover e implementar en varios estados la telemedicina y  proyectos asociados.

El modelo básico de telemedicina tal como es descrito por K.K.Ghosh del DIT (ing) (DIT : Department of Information Technology) en su presentación “Telemedicina: DIT intiative” (ing) es el siguiente:

India vio a la telemedicina en acción a gran escala por primera vez en el 2001, luego del terremoto de Gujarat cuando el Instituto de investigación en Telemedicina (ing) con sede en Ahmadabad, estableció un sistema de telecomunicación desde Bhuj, uno de los lugares más afectado por el terremoto y por ende casi inaccesible. Rápidamente puso en marcha un sistema de gestión de desastre que permitió la transferencia electrónica de las necesidades médicas, datos y otros que permitió a los médicos especialistas dar consultas por video conferencia en lugares apartados.

Otros actores gubernamentales y privados en telemedicina en el país, en especial con conecciones en las comunidades y tribus semi-urbanas, rurales pobres/aisladas pueden ser encontrados en el informe del 2008 de ehealth-connection.org (ing) que incluye:

• El Departamento de Información Tecnológica (DIT) (ing) y el Centro para el desarrollo de la computación(C-DAC)(ing), bajo la tutela del Ministerio de Comunicaciones e Información Tecnológica. El DIT ha estado realizando proyectos pilotos de telemedicina en varios estados tales como Bengala del Este, Tripura, Kerala, Tamil Nadu, Himachal Pradesh y Punjab.
• ISRO (ing), que constituye la espina dorsal, ofrece conectividad por satélite tal como GRAMSAT (ing)
• El Ministerio de salud y de bienestar familiar y su Red de telemedicina rural trabajan bajo el alero de la Misión nacional de salud rural (ing)
• Hospitales privados tales como Apollo (p. ej.: El proyecto Aragonda (ing))

Sanjit Bagchi señala :

La eficacia de la telemedicina ha sido mostrada por medio de la red establecida por la «Indian Space Research Organization (ISRO)», que ha conectado 22 hospitales muy especializados con 78 hospitales rurales, muy alejados en el país, a través de sus satélites geo-estacionarios. Esta red ha permitido a cientos de pacientes de lugares remotos, como Jammu y Kashmir, Andaman e Islas Nicobar, las Islas Lakshadweep y áreas tribales de las regiones central y noreste de India, tener acceso a consultas con expertos en instituciones médicas muy especializadas. ISRO ha dado así conectividad para unidades móbiles de telemedicina en aldeas particularmente en las especialidades de salud comunitaria y oftalmología.

En el siguiente video el Sr. Chaturvedi, Director de la  Misión nacional de salud rural (ing) en India, habla sobre algunos aspectos del programa iniciado en el 2005.

Sobre el por qué la telemedicina es buena para la India el Dr. K. Ganapathy, Presidente de la Fundación Apollo de la Red de telemedicina (ing) dice:

La distribución de especialistas en India es asimétrica. Hay mas neurólogos y neurocirujanos en Chennai que en todos los estados del noreste de India … La disponibilidad creciente de una excelente  telecomunicación, infraestructura y equipos de video conferencia ayudarán a proporcionar un médico donde antes no había ninguno.

(…)

Esto asegura maximizar el uso de los hospitales suburbanos. El médico general en el área rural/suburbana siente a menudo que podría perder su paciente. Con la telemedicina el médico comunitario le da atención primaria al paciente con la asesoría de un especialista. Con equipos y programas informáticos modernos al final el 90%  de la interacción puede realizarse con la telemedicina.

El diario vivir de la telemedicina en la India no está exento de dificultades. Sanjit Bagchi escribe:

“Hay dificultades inevitables con la introducción de nuevos sistemas y tecnologías,” según Sathyamurthy (Director de programa, Telemedicine, ISRO). “Hay algunos que innecesariamente temen perder sus empleos. Aunque el sistema es fácil de usar, hay personas afectadas por el temor de perder sus trabajos por el desconocimiento del uso de computadoras y otros equipo. Hay una sensación de que la inversión inicial es alta y por lo tanto financieramente no viable.” Pueden además haber complicaciones técnicas tales como el ancho de banda y falta de estándares de inter-operatibilidad de los programas.

Sanjay Prakash Sood del Centro de diseño electrónico y tecnología de India (ing) menciona algunos otros desafíos en la calidad de la e-salud tales como:  falta de infraestructura y servicios, falta de personal de salud con capacidades de uso de computadores y calidad deficiente de las comunicaciones en muchas ciudades.

Toms K. Thomas, responsable Senior de ESAF India (ing) en su presentación TICs y salud rural: tele-clínicas en Chhatarpurin Madhya Pradesh (India) (“ICT & Rural Healthcare: Tele-Clinics in Chhatarpurin Madhya Pradesh (India)”) señala que (ing):

Hay necesidad de que el sector público sea un facilitador que invierte en infraestructura -condiciones de vida para los pobres, poder, caminos y transporte- que PERMITA OPERAR A LAS TICs.

Habló también sobre la infraestructura básica necesaria para que el modelo TIC funcione en el el Sistema distrital de salud pública (DPHS)

El lema del gobierno Indio «Salud para todos el año 2000″  puede haber sido un sueño muy ambicioso que cayó «sobre la cuneta». Aún queda por verse  si la promesa actual de dar atención de salud a los millones de  personas de las áreas rurales vía TIC llegará a transformar la realidad del mañana.